活性炭具有的吸附性能，主要取决于活性炭催化剂有巨大的内部表面积和孔隙分布。它的外表面积和表面氧化状态的作用是较小的，外表面只是提供与内孔穴相通的孔道。通过对活性炭催化剂处理分析得出，表面氧化物的主要作用是使疏水性的炭骨架具有亲水性，使活性炭胶囊对许多极性和非极性化合物具有亲和力。

　　活性炭催化剂与许多多孔物体一样，吸附作用是由于构成孔洞壁表面的碳原子上受力不平衡所致。从而吸附一定的物质。具有这种作用的表面积越大，吸附性能越好。

　　有两种吸附过程:物理吸附和吸附。物理吸附是同偶极之间的作用和氢键为主的弱范德华力有关，这种吸附是可逆的。化学吸附是不可逆的，它是以价键力相结合的。吸附是一个放热过程。在大多数情况下，活性炭的吸附属于物理吸附类型。