焚香习俗在我国有着悠久的历史，通常人们为了礼仪将衣服薰香，更多的是古代文人雅士喜欢在读书、写字的书房内，焚上一柱香，营造“红袖添香夜读书”的意境。因此，早在汉代以前就出现陶、瓷、铜、铁、瓦为材料制成的香炉。元末明初随着铜器铸造业的迅速发展，原先其它材料的香炉，逐渐被铜香炉所取代，明代宣德年间是铜香炉制作的巅峰阶段。

　　明代宣德皇帝在位时，为满足玩赏香炉的嗜好，特下令从暹逻国口一批红铜，责成宫庭御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的柴、汝、官、哥、均、定名窑瓷器的款式，及《宣和博古图录》、《考古图》等史籍，设计和监制香炉。为保证香炉的质量，工艺师挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过十多次的精心铸炼。成品后的铜香炉色泽晶莹而温润，实在是明代工艺品中的珍品，宣德炉的铸造成功，开了后世铜炉的先河，在很长一段历史中，宣德炉成为铜香炉的通称。 宣德三年利用这批红铜开炉共铸造出三千座香炉，以后再也没有出品，这些宣德炉都深藏禁宫之内，普通百姓只知其名未见其形。经过数百年的风风雨雨，真正宣德三年铸造的铜香炉极为罕见。为了牟取暴利，从明代宣德年间到民国时期，古玩商仿制宣德炉活动从未间断。就在宣德炉停止制造后，部分主管“司铸之事”的官员，召集原来铸炉工匠，依照宣德炉的图纸和工艺程序进行仿造。这些经过精心铸造的仿品可与真品媲美，专家权威也无法辨别，至今国内各大博物馆内收藏的许许多多宣德炉，没有一件能被众多鉴定家公认为是真正的宣德炉。鉴别真假宣德炉已成为中国考古学中的“悬案”之一。

　　上述原因，使刻有宣德款识的铜香炉，在国际艺术品市场上价格极低廉，远远比不上其它造型的中国古代青铜器价格。  

　　宣德炉自明宣德三年问世以来，几百年间，由于民间大肆仿制，工艺技术不断提高，时至今日，那些原藏宫禁、民间的正宗宣德炉与民间仿品混杂一起，以至鱼目混珠，难辨真伪。难怪有些专家说，距今几千年前的商周青铜器到处可见，距今五百多年前的正宗宣德炉难见，真让人费解。

　　我认为真宣德炉的鉴别应遵循以下要求:１、符合《宣德鼎彝谱》中所列的１１７种样式，古朴典雅，追求淳朴美；２、铜质要精，当时是用“风磨铜”经过六至十二炼，轻轻擦拭便泛出光泽，敦实而厚重；３、铭款要清楚，结构严谨，字体规整，与《宣德彝器图谱》所载相符；４、外表色泽要美观，符合《宣德彝器图谱》中介绍的颜色，鎏金或洒金宣德炉金水很厚，给人一种不同凡器的感觉；５、外表包浆要古朴，给人以珠光宝气的感觉。 

　　２００３年,拍卖著名收藏家王世襄所藏３１件宣德炉，共拍出１１７９．２万元，平均每件３８万元，其中明崇祯“冲天耳金片三足炉”、清顺治“冲天耳三足炉”分别拍出１６６万余元，掀起了宣炉热。中央电视台经济频道《鉴宝》栏目开播以来，收到上万张要求鉴定的宣德炉照片，该栏目邀请我去鉴定，其结果可想而知。由于宣德炉广为大众收藏，而市场上相关普及资料又不多见，近期由中国书店影印出版的《宣德彝器图谱》，是选自民国刊行的《喜咏轩丛书》中收录的《宣德鼎彝谱》、《宣德彝器图谱》、《宣德彝器谱》，为有心研究宣德炉的爱好者提供了很好的研究材料，收藏爱好者可将其作为常备书。