不过真正意义上的始于明代，盛于晚清。清乾隆24年（1759）苏州徐扬所绘的《盛世滋生图》中，就能看到招牌8处。

　　作为人们日常必需的饮食器皿，碗是中国炊食用具中常见、生命力强的器皿。碗的历史绵延几千年，早可追溯到新石器时代泥质陶制的碗，其形状与当今无多大区别，即口大底小，碗口宽而碗底窄，下有碗足，多为圆形，极少方形。

　　清末民国初苏州曾有两位当家巨富——王程，王是王驾六，做盐商起家；程是程卧云，则是先做典当后开。程家除了开设以顺康为中心的数家外，其族人还有间曾号称全国四大银楼之一的恒孚银楼，这个名字如今依旧如雷贯耳。

　　从学徒做起的话，收入起步不如典当行高，不过如果运转正常，继续做下去有小拆有红帐，那就比等着师兄早死才能顶替的典当行有盼头多了。

　　而日常薪资，按废止银两前（1933年）的行情折算下来，经理的收入高可达如今的1800元/月，低的下手是240元/月。平时包吃，年终还能拿双薪。如果当年业务做得好，利润多，还会增加“小拆”，即按全年所得薪金加倍发给。不过，学徒在未满师前只能拿点点心钱。

　　典当的资金周转较慢，而且清末货币不统一，银元和银两通用，需要通过兑换，可以根据市场抬高两者兑换的差价，再加上拆借、利差等业务，收益可想而知。也因此，的规模和地位都较当铺高，而且还有一个更吸引员工的地方是三年一次的分红。

　　中国馆是中华文明的沉淀、是华夏智慧的结晶，表达了中国文化的精神与气质。中国馆的来历亦可追溯到几千年的“鼎”盛时代。