阮在汉时称为秦琵琶，唐时称阮咸，宋时称阮，直到清代都一直保持古制。

　　汉武帝元鼎二年（公元前 115年）。张骞出使乌孙国（今乌孜别克民族），乌孙王昆弥与汉通婚，乌孙公主出嫁前，汉武帝命懂得音乐的工匠参考琴、筝、筑、卧箜篌等创制了一种能在马上弹奏的乐器，圆形音箱、直柄、十二柱、四弦，这种乐器便是阮，当时称“秦琵琶”。在甘肃麦积山石窟浮雕和敦煌北魏壁画上，可以见到它的造型。

　　东晋（317～42O）“竹林七贤”中的阮咸是杰出的音乐家，最喜弹奏这种乐器，他当时弹奏的已是趋于定型的阮了。由于阮咸善弹和当时社会对竹林七贤的崇尚，这种乐器一时风行全国各地，倍受人民欢迎和喜爱，而成为独奏、合奏或为相和歌伴奏的主要乐器。后来因为社会动乱，阮曾一度失传。

　　据《新唐书•元行冲》载，唐武则天时（684～701），蜀人蒯朗在古墓中得铜器，身正圆似琵琶，与《竹林七贤图》中阮咸所弹蝗乐器相似。元行冲认为:“此阮咸所作器也，命易之林，弦之，其声高雅，乐家遂谓之阮咸。”唐代的阮，有四弦、13柱，发展得已比较完善。唐代大诗人白居易曾在诗中形象地描绘阮的音色纯厚圆润。如珠落玉盘那样悦耳动听。在唐代的《清商乐》和《西凉乐》中，阮咸也是主要的乐器之一。

　　阮咸在盛唐时期流传东瀛。至今，在日本古都奈良东大寺正仑院中，还珍藏着一张唐代传去的螺钿紫檀阮咸。这张阮咸长100.7厘米，四弦、14品，在圆形共鸣箱的面板上，开有两个圆形音孔并镶有音窗。琴颈和琴轸上，都有螺钿镶嵌，在琴箱的背板上，更嵌出美丽的花枝图案，并有两支飞翔的鸟雀。其工艺之精细，造型之秀美，为后世所罕见。

　　阮咸简称为阮，始于宋代。10世纪末，宋大家把阮咸由四弦增至五弦，但不称其为五弦阮咸，而称“五弦阮”，阮之名自此始。

　　元代，阮在民间广泛流传，成为人们喜爱的弹拨乐器。

　　长期以来，阮始终保持着古老的风格和形式，构造上没有什么改变。在民间流行的旧式阮，反而退化为两条或3条弦，即使4条弦，也是每两条同发一音，音域很窄，音阶也不完备。从中国音乐研究所收藏的一张清代阮看来，直到清代，阮仍保持着古制，音域只有一个多八度。