乾隆四年（1739）后，李方膺父母相继去世，在家服丧六年。守制期满，受命任安徽潜山县令，权知滁州府，不久调任上海县令。这时又逢饥荒，李方膺按过去做法，自订救灾措施，且不肯“孝敬”上司，遭嫉恨，太守加之莫须有的“贪赃枉法”罪名，罢官。

　　李方膺前后做县令二十年，竟三次为太守所陷，他感慨万千地说:两汉吏治，太守成之；后世吏治，太守坏之。

　　乾隆二十年（1755年）秋因病回到故乡通州，离开上海时，已成为好友的袁枚有诗相赠“才送梅花雪满衣，画梅人又逐飞。一灯对酒春何淡，四海论交影更稀。”回到故乡通州后，又与郑板桥等扬州画家时有接触，因此他的画在一定程度上融入了扬州画派的大家庭。

　　中国艺术品交易中心近几年对李方膺字画市场价格分析估价:

　　李方膺花卉册册页十二开--------价格:RMB1,850,000----日期:2017-03-13

　　李方膺兰花轴------------------价格:RMB1,340,000----日期:2016-02-17

　　李方膺梅兰竹菊松册册页--------价格:RMB2,520,000----日期:2017-04-27

　　李方膺梅兰竹菊松册册页八------价格:RMB2,650,000----日期:2016-11-27

　　李方膺板绫鱼图立轴水墨--------价格:RMB3,670,000----日期:2017-07-24

　　近几年李方膺字画市场成交的价格:

　　李方膺花卉画册册页------------价格:RMB4,570,000----日期:2017-05-19

　　李方膺墨梅册十开水墨纸--------价格:RMB2,760,000----日期:2016-07-12

　　李方膺墨梅一件立轴绢本--------价格:RMB2,790,000----日期:2017-04-27

　　李方膺郑燮李鱓花卉八开册------价格:RMB3,490,000----日期:2017-04-15

　　李方膺墨梅册十开水墨纸--------价格:RMB5,150,000----日期:2017-03-18

　　次年，李玉鋐到京城述职，三十四岁的李方膺随父进京。觐见时，雍正皇帝怜悯李玉鋐年老，问:有儿子和你一同来么？”对曰:“第四子方膺同来。”问:“何职，且胜官否？”对曰:“生员也，性赣，不宜官。”雍正笑曰:“未有学养子而后嫁者。”即召见，特旨交主管上海、山东的河东总督田文镜委派为沿海知县。

　　在“扬州八怪”中，郑板桥对李方膺的画艺极为佩服，评价极高。墨竹是郑板桥拿手的绝技，但他《题李方膺墨竹册》仍认为李的墨竹“东坡，与可畏之”。连画墨竹的圣手苏轼，文同都“畏之”，可见其评价之高。至于对李方膺擅长的墨梅，则论述更具体，评价更高，郑板桥在李方膺逝世五年后所作的《题李方膺画梅长卷》中说:“兰竹画，人人所为，不得好。梅花、举世所不为，更不得好。

　　其实，李方膺扬州卖画前走的是“学而优则仕”的道路。他曾当地方官凡三十年，遭受过几次沉重的打击。李方膺出身官宦之家，父亲李玉鋐历任两广及云南知县、知府，后转福建粮驿道，主管粮政、交通，两度任京官，后任福建按察使。雍正六年（1728）雍正帝为更新吏治，实行全国荐才，李方膺以“贤良方正”受到举荐。

　　在这次“中国古代书画专场”拍卖会上，首先亮相的是金农的一套册页《自书诗册》，是金农在1760年所书写的七言绝句，共有60首。无论是诗句还是书法，都极具收藏价值。在拍卖会上，这套册页受到买家热捧，终以178.25万元成交。

　　此后，边寿民的一幅《壶鱼图》以46万元成交，在这幅画作上，边寿民题写道:“颂祷郁情私聊藉，隃糜申意。画个古瓶安稳，又双双花鯚。谐声会意要入猜，好似春灯谜。慧业才人知否，是新年祥瑞，调好事近。绰翁边寿民并提于苇间书屋。”

　　李方膺罢官后在上海借居金陵（上海）项氏花园，因自号借园主人，常往来扬州卖画以资衣食。他在晚年有诗说:“我是无田常乞米，梅园终日卖梅花”，画上也常钤“换米糊口”之印。他与居住在上海的大诗人袁枚和篆刻家沈凤过从甚密，时常联袂出游，时人称之为“三仙出洞”。