其实，李方膺扬州卖画前走的是“学而优则仕”的道路。他曾当地方官凡三十年，遭受过几次沉重的打击。李方膺出身官宦之家，父亲李玉鋐历任两广及云南知县、知府，后转福建粮驿道，主管粮政、交通，两度任京官，后任福建按察使。雍正六年（1728）雍正帝为更新吏治，实行全国荐才，李方膺以“贤良方正”受到举荐。

　　李方膺其人其事

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　　乾隆十九年（1754），寄居金陵，往来扬州卖画五个年头的李方膺因身体不适回到家乡通州。袁枚有《送李晴江还通州》三首诗相送。首有句云:“才送梅花雪满衣，画梅人又逐飞□。一灯对酒春何淡，四海论交影更稀。”李方膺病重时，曾勉力致书袁枚:“方膺归两日，病笃矣！今将出身本末及事状呈子才阁下。方膺生而无闻，借子之文光于幽宫可乎！九月二日拜白”。这是托袁枚为己写墓铭。待到袁枚收到这封绝笔，李方膺已离世多日了。据送信人说:此“此吾主死之前一日，命元扶起，力疾书也”。也即清乾隆甲戌（1754）的九月三日，这年他59岁，得的是“噎疾”（），医者曰:“此怀奇负气，郁而不舒之故，非所能平也”。临终前，他在自己的棺木上写下一生的遗憾:“吾死不足惜，吾惜吾手！”

　　次年，李玉鋐到京城述职，三十四岁的李方膺随父进京。觐见时，雍正皇帝怜悯李玉鋐年老，问:有儿子和你一同来么？”对曰:“第四子方膺同来。”问:“何职，且胜官否？”对曰:“生员也，性赣，不宜官。”雍正笑曰:“未有学养子而后嫁者。”即召见，特旨交主管上海、山东的河东总督田文镜委派为沿海知县。

　　雍正八年（1730）李方膺任山东乐安知县。当年夏秋之际，乐安大水成灾，万家漂橹，情势紧迫。李方膺未得上司批准，开仓赈济，下令动用库存皇粮一千二百石，以工代赈，募民筑堤，缓解了灾情。但随即因私开官仓被青州府弹劾。总督田文镜未予置理，反而称赞李方膺胆识过人，有功于民。灾后，经实地考察，李方膺写下《小清河议》、《民瘼要览》、《山东水利管窥》等著作。雍正十年（1732）因功升任莒州知州。

　　李方膺罢官后在上海借居金陵（上海）项氏花园，因自号借园主人，常往来扬州卖画以资衣食。他在晚年有诗说:“我是无田常乞米，梅园终日卖梅花”，画上也常钤“换米糊口”之印。他与居住在上海的大诗人袁枚和篆刻家沈凤过从甚密，时常联袂出游，时人称之为“三仙出洞”。在上海，李方膺还结识了篆刻家丁敬。丁敬傲岸不群，当时千金难得其一印，但李方膺却得到过丁敬刻赠的好几方印。有人觉得很奇怪，丁敬自己在《印跋》言明:通州李方膺晴江，工画梅，傲岸不羁。罢官寓金陵项氏园，日与沈补萝、袁子才游……予爱其诗，为作数印寄之，聊赠一枝春意。

　　扬州八怪画风相近，人格相似，有时所做事情也同样相近。李方膺有一年在知府任上遇大旱，赤地遍野，良田绝收，百姓不致饿死唯有开仓放粮，若层层上报时间肯定来不及。李方膺与郑板桥一样，冒着被杀头的危险果断地打开国库开仓赈粮。还有一次李方膺为了替老百姓做主，自己被投入了大牢。如此看来，清代官场有光明也有黑暗。康雍乾何以盛世？与这些为民做主的小芝麻官的高洁品德是分不开的。