“冬虫夏草”的生长地局限于我国的青海、四川、西藏、云南等地区，产于海拔3000至5000米的高寒草甸上。由于其严格的寄生性及特殊的生长环境，因此产量稀少，采集艰难，价格每千克在6000元左右。“冬虫夏草”是虫还是草，历来为人们争论不休。有人说它是动物，可它头部却长着一棵草；有人说它是植物，可它的主体部分却是一条虫。为此，生物学家们通过不断的观察和研究，结果发现“冬虫夏草”，其实是昆虫和真菌的结合体。原来，有一种绿蝙蝠蛾的幼虫，形似黄蚕，每年秋后要钻入地下冬眠。时，冬虫夏草菌就侵入虫体，以吸收虫体营养为生，同时不断长出菌丝，最终导致幼虫死亡。接着虫体皮囊内逐渐充满了菌丝，并形成菌核。到第二年春夏之交，从虫体头部长出一根棒球状、紫铜色或褐色的新的生命体“子座”（俗称“草尖”），并破土而出。人们因此误认为它是一棵草。

　　冬虫夏草由于其资源稀少，供不应求，“贵族食品”、“软黄金”等名声由来已久。进入滋补品旺销的秋季，这两年卖得挺火的冬虫夏草如今是怎样的状况呢？记者走访了常州十多家做虫草生意的商店，当问及有无冬虫夏草出售时，却发现这些商店有着几乎统一的回答:暂时无货。在冬虫夏草产区之一的西藏，有一个美丽的传说，古时一个善良的王子，因为遭到兄长的迫害，遂化身为一种长着像草一样尾巴的虫子，逃过劫难，并得到山神的恩惠，在他体内注入长生不死药。由此，这个王子化身的冬虫夏草便有了神奇的功效。 传说固然只是传说，但是冬虫夏草之所以有着庞大的市场需求，其根源正是关于虫草神奇疗效的各种记载和传言。冬虫夏草用于入药，已有13000多年的历史，最早记载于8世纪的古代藏医经典名著《月王药诊》中，《本草纲目拾遗》、《本草从新》、《四川通志》等数百部古药书中也都有记载。如今，部分商家关于虫草功效的宣传，更是到了无病不医、包治百病的地步。“甭管有什么毛病，吃了都有效！”与之相反的是，有中医专家称“虫草其实很普通”，认为冬虫夏草并不是包治百病的灵丹妙药，只适用于肺虚、肾虚或肺肾两虚引起的各种病症。比如，感冒引起的咳嗽或其他急性咳嗽就不适合用虫草来改善病情，服用虫草，不但不能止咳，反而会加重，还会影响其他药物的止咳疗效。