于学术,陈师曾是一位美术史家和美术教育家。所著《中国绘画史》《传统文人画价值》开近现代研究中国画史与文人画之先河。书中所云“何谓文人画,即画中带有文人之性质,含有文人之趣味,不在考究艺术之得失,必须画外看出许多文人之感想,此之所谓文人画。文人画之要素,人品,第二学问,第三才情,第四思想,具此四者,乃能完善”一语,深刻阐述文人精神内涵,揭示中国传统文人画与西方写实主义绘画的大区别,堪称一世绝响。
其实过去人讲究学问,并不太以字好而自矜。像陈衡恪这样的诗书世家,其书法根本就不可能会差。我们都知道,他的父祖皆一代硕儒,文史大家。祖父陈宝箴曾任湖南巡抚;父亲陈三立,清末同光体诗派的人物;三弟陈寅恪更是中国的史学大师。而陈衡恪少时就显示出极高的艺术天赋,十四岁时在湖南长沙与著名书画家胡沁园、王湘绮相识,常以国画请教;后又受业于湘潭金石书画名家周大烈;婚后还从岳父、南通名儒范肯堂学汉隶、魏碑及行楷。在诸多名师指导下,青年时期的他,就已经是诗书画印诸艺皆通了。后赴日留学,又先后与鲁迅、李叔同相交而成为挚友。归国后,他曾与鲁迅同在教育部任职,两人意趣相合,交往甚密,那段时期里,鲁迅日记中时常要提到“陈师曾”的名字。
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但如果没有陈师曾的大力推举及劝其衰年变法乃至策划宣传,齐白石是难以从一个默默无闻的民间画家一举成为画坛巨擘的。关于这一点,陈子庄在《石壶画语录》中曾有生动的描述:“齐白石早年画美人,人称‘齐美人’。陈师曾见后道:‘你天性疏放,笔下出丑相,怎能画美人!应当学大笔写意画,以丑为美。’陈师曾从友人处借得二十幅吴昌硕精品,给齐白石学。
于艺术,陈师曾毕生致力于中国传统绘画,而且技艺,山水、花鸟、人物、风俗等所涉范围极广。画之为何物,性灵也。观照陈师曾的绘画实践,他主张感情移入和画外功夫,求意趣,师造化,画名极盛。其写生小品擅长庭院园林小景,意趣盎然,皆是生活写照。其山水重传统技法,又学而能变。其写意花鸟,虽学吴缶翁,然能远绍徐渭、陈淳,浑厚绮丽,简远雄秀,自成一家。
尽管陈衡恪的书画印章受吴昌硕的影响很大,但鲁迅对陈的推重似乎更超于吴,这也说明鲁迅更喜欢文人笔墨中“笔简意饶”的书卷气。在中国近代画坛上,陈衡恪也是一位开风气之先的人物。当年他所作的《上海风俗人物画》,用速写与漫画的形式,揭露出当时社会底层的民间生活,其手法之新奇,意境之独特,可谓前所未有。另外,众所周知的关于艺术大师齐白石“衰年变法”的故事,也就是齐听从了陈师曾的建议而获得了成功。难怪白石老人在晚年的口述自传中也曾感慨地说:“如没有师曾的提携,我的画名,不会有今天。”
陈衡恪,字师曾,号朽道人、槐堂,是诗书画印的全才。他曾说:“生平所能,画为上,而兰竹为尤。刻印次之,诗词又次之。”这一点,他如实道来,似乎不如齐白石“滑头”,齐氏说起自己“诗书画印”的排序时,好像是“诗”,“画次之”,让人怎么看也觉得老人似有“欲擒故纵”之嫌。陈衡恪将自己的“诗词”置于末,而于书法,则提也未提,想必还应列在“诗词”之后了。
陈师曾得此消息,立即电告国内,将国内所陈列的齐白石的润格提高二十倍。这样一来,展览会上的齐画悉为日本人购去,齐白石之名由是大著。”在这方面,齐白石本人也承认:“这都是师曾提拔我的一番厚意,我是永远忘不了他的。”陈师曾殁后,齐白石哭之以诗:“君我两个人,结交重相畏。胸中俱能事,不以皮毛贵。