在尔后漫长的岁月里，玉器成为古代中国社会一种广泛的文化现象，人们以玉作材料，创作出各式各样的神器神物、祭祀用器、礼仪用器、陈设用器、佩戴品、装饰品、玩赏品和信物等，用于祭天地、祀鬼神、别等级、宣扬道德规范，寄托理想情怀，并与国家的政治、哲学、宗教、文化、艺术、经济和社会生活相联系。

　　华夏文明起源于远古玉和石头上的雕刻图案。约一万年前，在东方这块土地上，中国先民就从石材中遴选出美丽温润的玉料来制作工具和装饰品。这个事实已为考古学所证明。在早期文字中，商代的甲骨文、钟鼎文就有玉字出现。玉字是象形字，“玉”字在使用之初，与“王”字相通，玉被认为是“天下所归往也”，寓指“帝王”。后来，人们为了便于区别“玉”与“王”字，才在“王”字右侧加点。所以，历代帝王都把玉当成代表他的皇权。

　　神仙思想与吉祥寓意的结合，是汉代玉器的主体纹饰之一，在玉礼器纹饰中表现多的除了龙或螭凤纹之外，是神兽灵禽类的“四灵”纹饰为耀眼。四灵指青龙、、朱雀、玄武，也称“四神”或“四灵神”。青龙，“东方苍龙之体”，有瑞兆五谷桑蚕蕃旺，应有祈福的功能；虎为百兽之王，“白”有吉义，有震慑妖怪之力；朱雀亦称凤鸟，象征吉兆，天下安宁；玄武常见为龟蛇合体造型，“龟形短而寿命甚长”，有“神龟”、“灵龟”之说，还有它捍卫正义，受到敬仰。汉代延伸了“万物有灵”的原始思想，将“四神”同星象于神话结合为一体，创造出全新的守卫四方之神:青龙在东方，国势盛旺；镇西方，海内安宁；玄武在北方，偃武兴文；朱雀守南方，民众安康。两汉玉器上的四灵形态各异，甚或有不同组合，不仅是礼器中的重要装饰纹饰，也出现于其他玉器中。玉器的“工艺化”、“艺术化”，是汉代玉器的重要特点之一，并一直影响着后来的治玉理念和制玉工艺。

　　汉代人许慎《说文解字》曰:“玉，石之美有五德者。”许慎的解读道出了玉的真谛。“石”是物质，具体的；“美”是精神，抽象的。玉，同时具备物质和精神两方面的特性，留给人们以极大的运用范性与想象空间。中国人也因此以智慧和人性，赋予它无比丰富、无比深邃的内涵。

　　礼仪用器，种类有玉佩、圭、璋、刀、钺、戈、戟、剑、剑具、承露杯等。这些礼仪器是当时国家礼仪活动时的主要用器。其器型主要是各种几何型器，平面片状器物居多，但较商周礼仪器，装饰花纹变得更加繁复、精美。云纹、谷纹、蒲纹、圆圈纹与螭纹、龙纹、凤纹、人物纹、动物纹、神人神兽纹和四灵纹等并用，十分多姿多彩。尤以龙（螭）凤纹运用为广泛。承袭商周以来的龙凤纹，汉代龙凤纹饰不仅成为玉礼器、装饰品和日用器上的主体图象和常用纹饰，而且更加生动、饱满和富于灵动感，龙凤本身就是非常优美的艺术造型。

　　玉器上的龙纹，从新石器时代晚期开始到唐代已经使用了三千年，历代都或有变化。唐代龙纹，可说更表现出一种新的神采，新的气势。“唐玉龙的造型特点是，身形细长弯转，有脊梁线或脊毛，满刻阴线细斜格形鳞纹”。唐代以后，有学者提出“从新石器时代至唐代前，所用各类纹饰基本为几何型与人物动物。

　　玉器和玉文化的发展、变化精彩，总是与古代社会的历程息息相关。在汉代获得巨大发展、无比丰富多彩的玉器，到三国两晋南北朝时期，长期遭遇到政治分裂、战争频繁、生产力不同程度破坏和玉料来源减少的境况，以及俭葬风气盛行、儒家独尊地位的丧失，使玉器数量大量减少，品类不齐，新品种缺乏的境况，成为中国古代玉器和玉文化发展的低潮期。三百多年之后的隋唐时代，这种情形才得以改观。