正山小种红茶繁荣于17世纪，美尤克斯《茶叶全书》的“茶叶年表”记述，1705年，爱丁堡金匠刊登广告，绿茶（GREENTEA）每磅售十六先令，红茶（BLACKTEA）三十先令。红茶最早叫乌茶，由于它红叶、红汤基本以红色为主色调，1610年最早出口荷兰的时候就叫做红茶。英传记作家玛丽返蓝尼夫人记当时茶价为红茶（BOHEA）二十至三十先令，武夷（BOHEA），中国福建省武夷（WU-1）山所产的茶，通常用于最好的中国红茶（CHENABLACKTEA）。

　　由于正山小种红茶茶味浓郁、独特，在国际市场上备受欢迎，远销英国、荷兰、法国等地。老茶师、英国人诺顿夸奖说:“喝这种茶胜过饮人参汤”。英国17世纪闻名诗人拜伦在他的闻名《唐瑛》 （长诗）里写道:“我觉得我的心儿变得那么富于同情，我一定要去求助于武夷的红茶；真可惜，酒却是那么的有害，因为茶和咖啡使我们更为严厉。”他称正山小种红茶为武夷红茶，给予富有文学浪漫色彩的赞评。正山小种红茶外形条索肥实，色泽乌润，泡水后汤色红浓，香气高长带松烟香，滋味醇厚，带有桂圆汤味，加入桂圆汤味，加入牛奶茶香味不减，形成糖浆状奶茶，液色更为绚丽。

　　由于正山小种红茶其独特的品质特征，茶树生长地桐木关的非凡环境，高山产好茶，也来自非凡的加工工艺，因此赢得了许多人的喜爱。相当长一段时间它是英国皇家及欧洲王室贵族享用的特种茶。即便现在它在外国的价格与普通红茶相比较也是很昂贵的。英国人和其他欧洲人经常把它与印度茶或锡兰茶拼配冲饮，俄罗斯人常将它与中国红茶或乌龙茶拼配冲饮。由于其产于原始森林内，野生采集，传统工艺制作，茶叶具有独特的保健功效，长期饮用保健养身，英国的一位老茶师曾说:“喝这种茶胜过饮人参汤”。英国17世纪著名诗人拜伦在他的著名《唐璜》（长诗）里深情的写道:我觉得心儿变得那么富于同情/我一定要去求助于武夷的红茶（BOHEA）/可酒却是那么的有害/因为茶和咖啡使我们更为严肃！由于其独特的品质，使其成为响誉世界的红茶LAPSANGSOUCHONG。400年来，中国功夫红茶曾在国际市场上占领统治地位。

　　八十年代以来，武夷岩茶名声隆起。乌龙茶为主的武夷岩茶占武夷山茶叶产量的80％以上，红茶只有10％，但在世界知名度上，武夷岩茶还是不如功夫红茶。1607年荷兰东印度公司首次采购武夷茶经爪哇转销欧洲各地。几十年后，武夷茶已发展成为一些欧洲人日常必需的饮料，当时一些欧洲人把武夷茶称为“中国茶”。英国最早的茶叶文献中的“Ｂohea”意即为“武夷”之音译。正山小种又称桐木小种或星村小种。它采用全发酵、并用松枝段烘青焙干等区别于乌龙茶的特别工艺，所以其形、色、香、味也别具一格。正山小种是英国女王最喜欢喝的红茶。英国诗人拜伦在其长诗《唐璜》中深情地写道:“我一定要去求助于武夷的红茶……。”

　　19世纪70年代远销欧美各国，年产量2.4万担之多。后因战事频繁，产量逐减，至1949年产销几乎绝迹。50年代后才得到恢复和发展，最高年产量达2万担左右。正山小种红茶又以崭新的面貌展现在国内外消费着面前。