原始社会末期最早出现的货币是实物货币。一般来说游牧民族以牲畜、兽皮类来实现货币职能，而农业民族以五谷、布帛、农具、陶器、海贝，珠玉等充当最早实物货币。据考古发掘新石器时代晚期遗址如半坡出土大量陶罐作为殉葬物;大汶口文化殉葬大量猪头和下颚骨，表明猪和陶器在原始社会后期曾起过货币财富的职能。但众所周知，流通较广的古代实物货币为“贝”。因为充当实物货币，牛、羊、猪等牲畜不能分割，五谷会腐烂，珠玉太少，刀铲笨重，故最后集中到海贝这一实物货币。海贝可作颈饰，有使用价值，便于携带与计数，因此在长期商品交换中被选为主要货币。在考古发掘中，夏代，商代遗址出土过大量天然贝，贝作为实物货币一直沿用到春秋时期。因此中国汉字中和财富，价值有关的字大多与“贝”字有关。如:贵、资、贪、贫、财、购等。

　　综上所述，原始社会后期至夏、商、周时代主要货币形态是实物货币，流通较广的是天然贝。后期出现少量金属称量货币、铸币，属货币萌芽与形成时期。

　　钱币的历史

　　中国古代钱币萌芽于夏代，（最初以贝币作为交换单位）起源于殷商，发展于东周，统一于赢秦，历经了四千多年的漫长历史，创造了七十多项世界之最。不仅如此，中国钱币系统之完整，门类之丰富，脉络之清晰，内涵之博大，是任何一个国家都无法比拟的。

　　最早的纸币

　　世界上最早的纸币“交子”出现在宋代，但是“交子”的实物和钞版均已遗失。目前国内现已发现年代最早的“金代铜钞版”已为金泉钱币博物馆收藏。

　　纲钱指国家或地方政权法定发行的一类钱币。由一种纲钱的不同版别派生出“目钱”。纲举目张，构成钱币的统系。以纲钱为线索可了解货币沿革史；以目钱为线索可涉足古钱币鉴赏与考古。下文主要由历朝纲钱沿革解读古代相关的政治，经济与历史变幻。

　　纲钱体系从秦汉到明清可分二大阶段:

　　第一阶段:秦汉与隋唐以铜铸币为主，是以秦“半两钱”和汉“五铢钱”为主干铢两体系阶段。

　　第二阶段:唐宋到明清除了铸币出现年号，宝文体系有别于前铢两体系外，还出现纸币与银本位体系，

　　下分叙。

　　先秦货币初探

　　春秋战国时期，随着商品经济发展，使在流通中要分割和鉴定成色的金属称量币逐步不适应，而被金属铸币所取代。

　　从春秋时期进入金属铸币阶段到战国时期已确立布币，刀货，蚁鼻钱，环钱四大货币体系:

　　中原地区 即赵、韩、魏三国和周王室等地，主要流行布币（例如货布）。布币脱胎于青铜铲形农具，和“布”同音假借。春秋时期的布币主要是空首布即有装柄的空心銎。而战国时期的布币主要是平首布，即相对“空首布”而言，已无装柄中空的銎，而形似铲状铜片，布币形制大致分平肩，耸肩，圆肩和方足，尖足，圆足等类别，最一般由平肩平底布或平肩方足向耸肩尖足布，圆肩圆足布演化，地区后扩展到楚国和燕国等地。

　　东方的齐国和北方的燕国 主要使用刀币。刀币分“燕明刀”和“齐刀化”二大类型。刀币形状取象于山戎 、北狄等北方游牧民族渔猎用的刀类工具。由于齐刀面有“化”字文而称“刀化”。刀币形状刀背分弧背、折背、直背，刀首有平首，尖首之分，也是我国早期一种青铜铸币。