三皇五帝分别有以下各种说法:

　　天皇、地皇、泰皇；出自《史记·秦始皇本纪》

　　天皇、地皇、人皇；出自《史记·补三皇本纪》

　　燧人、伏羲、神农；出自《尚书大传》

　　伏羲、女娲、神农；出自《春秋运斗枢》

　　伏羲、神农、黄帝。出自《三字经》

　　东方天帝太昊伏羲，属神句芒；南方天帝炎帝神农，属神祝融；西方天帝少昊金天，属神蓐收；北方天帝颛顼高阳，属神玄冥；中央天帝黄帝轩辕，属神后土。

　　三皇五帝，并不是真正的帝王，仅太古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，後人追尊他们为“皇”或“帝”。人民则把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。

　　指历史时期。即“三皇五帝时代”，又称“上古时代”、“远古时代”或“神话时代”。也可以简称为“三皇五帝”。三皇五帝率领民众开创了中华上古文明，近现代考古发现了大量与这一时期相对应的龙山文化遗址，证明三皇五帝时期确实存在。

　　《周礼·春官·外史》:“掌三皇五帝之书。”《吕氏春秋·禁塞》:“上称 三皇王帝之业，以愉其意。” 唐 杜甫 《剑门》诗:“ 三皇 五帝 前，鸡犬各相放。”毛泽东《论反对日本帝国主义的策略》:“自从 盘古 开天地， 三皇 五帝 到于今，历史上曾经有过我们这样的长征么?”详“ 三皇 ”、“ 五帝 ”。

　　三皇五帝的说法，应该是后人对远古时期帝王朝代的概括，而非全指，是华夏文明对祖先的尊崇与追忆。由于上古文献大多失传，三皇五帝属于通常所说的神话传说范畴，但从传说的广泛性上和《史记》等描叙，三皇五帝的真实性应该是确切存在的。三皇五帝的所指有不同的说法，不可苟全，应该是不同人士的不同分类而已，并没有确切的所指。

　　三皇是中国文明早期的三个帝王，中国文明早期有盘古氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏和轩辕氏，其他如也曾被列入三皇之列的女娲氏，应该是上述六个朝代中的分支，普遍的看法三皇应该是燧人氏、伏羲氏、神农氏、轩辕氏中的三人，其中燧人氏、伏羲氏和神农氏，由于在远古文明中的重大意义和影响，有着不可或缺的地位，应该更为合理。

　　他们同时又是一个朝代的开始，分别代表中国远古文明的早中晚期。三皇时代的时间跨度较大，估计有几千年的历史。每个时代在开朝的三皇之后，又有许多帝王。神农氏的开朝帝王和最后一个帝王都是炎帝。