"三清"是道教中的一个概念，用来描述道的延续、演化和形成。它包括玉清、上清、太清三个层次，总称为“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”[1][3]。根据《道教义枢》卷七引《太真科》的说法，大罗生玄元始三气，化为三清天，分别是清微天玉清境、禹余天上清境和大赤天太清境[2]。这些境界分别由不同的气态形成，如玉清境由始气所成，上清境由元气所成，太清境由玄气所成。每个境界都有其特定的气色和主宰的尊神，例如玉清境气始青，主宰是天宝尊；禹余天上清境气元黄，主宰是灵宝尊；大赤天太清境气玄白，主宰是道天尊。总的来说，“三清”在道教中是一个重要的概念，代表着道的不同阶段和形态。汉顺帝时(126—144)，张道陵于鹤鸣山(今四川大邑县境内)创立天师道，尊“太上老君”为最高神。后来寇谦之改革天师道，亦以“太上老君”为最高尊神，但已经出现了“道德天尊”的名称。以今所见，“三清”的名称最早始见于南梁陶弘景所撰的《真灵位业图》。该书排列神仙序位，分为七个层次，每一层设一个中位。第一中位，上合虚皇道君，号元始天尊。第二中位，上清高圣太上玉晨元皇大道君(为万道之主)。第三中位，太极金阙帝君，姓李(壬辰下教太平主)。第四中位，太清太上老君(为太清道主，下临万民)，上皇太上无上大道君。其中较为明显地提出了上清太清的名称，但“三清”之名位次序尚未确定，并且第三位为“金阙帝君”，太上老君却居于第四中位。以后“三清”神名逐渐流变发展，至唐代才成为定说。《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君圣迹》云:“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君(灵宝天尊)位，在三十四天之上也。太清境太极宫，即太上老君位，在三十三之上也。”于是“三清”遂成为道教的最高神。