相传夏朝末年，夏王姒癸有一个妹妹，因满脸麻子，所以人称麻姑。麻姑心地善良，十分亲民。姒癸宠爱妹喜，荒废朝政，特别是耗费民力财力修筑瑶台，弄得民怨沸腾。麻姑非常同情为修筑瑶台而做苦力的百姓们，常常给他们送水送饭，受了伤还带医生给他们治病。

　　起初姒癸并没有理会妹妹的行为，只当她是闹着玩。但是时间一长，百姓们都念叨麻姑的好，连从远方运送建筑材料来的诸侯们都赞叹麻姑的爱民之心。这些话最终传到了姒癸耳中，于是有小人进谗言说，麻姑这样做是为了聚拢民心，未来好取代大王。暴虐的姒癸不顾大臣们的反对，将麻姑流放到南方，一路上遭受押送官吏的羞辱和虐待，结果还没到长江就筋疲力尽地死在半路上。

　　麻姑死后，来到了地狱，她向阎王哭诉道:“我生前爱护百姓，从未做过坏事，怎么还到地狱来了呢？”然而阎王并没有理会她，只是大手一挥将她关进铁笼。数日之后，正当麻姑绝望的时候，地藏菩萨出现了。麻姑向他提出了同样的疑问，菩萨笑着指着墙壁说:“你一看便知。”这时墙上出现了一幅幅宏大的图景，在这些图景中他看到自己的哥哥由于暴政，激起了民愤，被商国的诸侯子履率军打败。但是后来建立的商朝也渐渐地变得腐化，被周国的姬发打败，直到图景中的时间过了千年，战争才停下来。这时，地藏菩萨才说:“你虽然心有善念，身有善行，但你身为王妹，却没有劝阻过你的哥哥，任由他暴政而亡，这是小善，却带来了大祸。”麻姑这下才明白过来，忙问该怎么做。“行善要劝人诸恶莫作，诸善奉行，而不仅仅是替人修补过错。”菩萨继续说道:“你曾经做过善事，就让你从前世死去的地方投胎，再来一次吧。”

　　时间一晃来到东汉末年，这时的朝廷外戚专权，政治黑暗。江夏郡都尉得了一个漂亮的女儿，长大后特别擅长女红。不久朝廷派她父亲监工修筑城墙，役工们没日没夜地劳作，衣不蔽体。她便将南方常见的麻线织成衣服送给役工们穿，人们都亲切地称她为麻姑。