黄帝战败蚩尤，建立了部落联盟，黄帝被推选为部落联盟首领。这时开始种五谷，制造生产工具，用兽皮制作衣服，这件事落实到黄帝正妃嫘祖肩上。

　　嫘祖在制作衣冠过程中，和黄帝手下三个大臣都有具体分工。胡曹负责做帽子，伯余做衣服，于则做鞋；惟有嫘祖经常带领部落里的妇女上山剥树皮、织麻网，把男人们狩回的各种猎物，凡是能用的皮毛都剥下来，一一进行加工制作。不长时间，部落里大小首领都穿上了衣服。嫘祖由于劳累过度，终于病倒了，不想吃饭。守护在嫘祖身边的妇女，想尽各种办法，做了很多嫘祖爱吃的东西，嫘祖看后，总是摇摇头。一连三天，嫘祖没有吃任何东西，黄帝和众大臣为此事都很着急。嫘祖不听则罢，一听病情好像减轻了大半，立即要看个究竟。身边人不让她动，把缠在木棒上的细丝线拿来叫她看。嫘祖是个非常聪明的女人，她在协助黄帝制作衣冠时，想了好多办法，克服了无数困难。她仔细端详了缠在木棒上的细丝线，对周围的女子说:“这不是果子，不能吃，它可大有用处。”接着嫘祖就详细询问了果子从哪里摘来，在什么山上，在什么树上。嫘祖听了后，说也怪，第二天病就全好了，开始想吃东西了。她不顾黄帝的劝阻，亲自带领妇女上山要看个究竟。嫘祖在树林里整整观察了几天，才弄清这种白色果子，是一条口吐细丝的虫子绕织而成，并非树上结的果子。嫘祖回来把这事向黄帝作了详细说明，并要求黄帝下令保护所有的桑树林。从此，栽桑养蚕就在嫘祖带领下开始了。后世为了纪念她的功绩，就称她为“先蚕娘娘”。