在古代中国传说中，酆都大帝位居冥司神灵的最高位置，主管冥司阴间天下的所有鬼魂。凡生生之类，死后均被打入到地狱，其魂魄无不隶属于酆都大帝管辖，以生前所犯之罪孽，生杀鬼魂，处治鬼魂。在重庆酆都县的东北，有一座平都山，后来也叫酆都山，是道教七十二福地之一。

　　道教是一个发源于我国本土的传统宗教，它以“道”为最基本信仰，以黄老道家思想作为其基本教义，并且是一个多神崇拜的宗教，在其内部有着一套完整的神仙体系，既有先天尊神、后天仙真，也有日月星辰、风雨雷电这样的自然神，同时还吸纳了许多民间信仰的神祇等等。

　　道教以长生久视作为追求目标，非常重视今生的修行，然而即便这样，道教还是将宇宙空间划分为天界、地界和人界。天界就是先天尊神和后天仙真所生活的世界；地界则是鬼怪所居的幽冥界；人界就是我们生活的世界，也是自然界万物的生存之所。在道教的神仙谱系中有一支以冥界为主的神仙体系，其中酆都大帝和东岳大帝为冥界的主宰者:酆都大帝被道教奉为阴间鬼魂之宗；东岳大帝执掌万物的生死，他不但是五岳大帝之首，同时也是冥界的统治之神。

　　除了两位大神级的神仙以外，道教还有五方鬼帝分别治理着不同的冥界入口，也就是俗称的鬼门关，这五方鬼帝分别是东方鬼帝蔡郁垒，治理桃止山；北方鬼帝张衡、杨云，治理罗酆山；南方鬼帝杜子仁，治理罗浮山，领羌蛮鬼；中央鬼帝周乞、嵇康，治理抱犊山；西方鬼帝赵文和、王真人，治理嶓冢山。

　　东方鬼帝蔡郁垒其实是神荼和郁垒两位神人，据《山海经》记载，在沧海之中有座大山名为度朔山，山上生有一颗参天神桃树，它的枝干可以蜿蜒三千多里，在东北方向的桃树枝间就是传说中的鬼门，每逢七月十五，就会有恶鬼出来害人。度朔山上有两位神人，一个叫神荼，另一个叫郁垒，他们俩阅领万鬼，如果发现有鬼怪出来伤人，就会前去将它们抓回去。后来人们用桃木雕刻成神荼和郁垒两位神仙的模样挂在大门上用来驱邪辟祸，他们二人逐渐演变为民间的门神。神荼和郁垒两位神人被合在一起并加了一个“蔡”姓成了蔡郁垒，因为度朔山上有桃树，因此山名被改为桃止山。神荼和郁垒也是道教神仙里最早的鬼帝。