尊号最早出现于商朝，周朝时正式出现"昊天上帝"的尊称。周围有日月、星辰、风雨，雷电作为使者，五方上帝辅佐。

　　在明朝初期的天地合祀大典中，正位设昊天上帝、皇地祗的神位;明嘉靖九年(1530年)实行天地分祀，圜丘冬至大祀正位设昊天上帝神位;嘉靖十七年(1538年)嘉靖皇帝易昊天上帝号是皇天上帝，至此北京天坛供奉神位便为"皇天上帝"。

　　皇天上帝、天帝、老天爷

　　早期人类的生存发展是与自然条件密不可分的。是为昊天上帝，又称皇天上帝、天帝、老天爷等。主宰宇宙万物的神，历代王朝及儒教的至高神，代表天或者等同于天 。道教建立之初，贬斥昊天上帝与五帝为"六天故鬼"，因而大加挞伐，企图将神权凌驾于世俗政权之上，朱熹认为:"道家之徒尊老子为三清:元始天尊，太上道君，太上老君。而昊天上帝反坐其下。悖戾僭逆，莫此为甚!"

　　昊天上帝居处北辰，"昊天上帝，谓天皇大帝，北辰之星。"

　　汉代王莽欲将昊天上帝和太一合并，影响了当时的一些文献，但之后的皇帝很快将两位神拆分开。

　　汉代的一种六天一说，认为天帝有六位，"天神贵者太一，太一佐曰五帝。"六天上帝，即"昊天上帝"加东、南、西、北、中，五方天帝。其区别在于六天帝中的昊天上帝可代天，而五方人帝不可代天正如《隋书·礼仪》 所说:"五时迎气，皆是祭五行之人帝太皞之属，非祭天也。天称皇天，亦称上帝，亦直称帝。五行人帝亦得称上帝，但不得称天。"

　　道教建立之初，贬斥昊天上帝与五帝为"六天故鬼"，大加挞伐 ，不过朝廷官方一直都以祭祀天地为礼，昊天上帝依然是是华夏文明的最高神。