三皇五帝，是"三皇"与"五帝"的合称。原始意义上的三皇是指远古三皇(天皇氏、地皇氏、人皇氏)，后增补伏羲氏等作为"三皇"。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补黄帝公孙轩辕(也称姬轩辕)等五位上古部落首领作为"五帝"。

　　后期增补的后三皇五帝在不同著作中分别有不同的说法:

　　1.人物合称;2.历史时代皇、泰皇之名备归己号，现存文字记载最早见于《史记·秦始皇本纪》。《河图括地象》:"天地初立，有天皇氏，澹泊自然，与(北)极同道"。天地初开便有天皇，且与北极同道，其身份极崇高。《路史》:"前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓事有不可尽究，物有不可臆言。"后著作在原始意义上的远古三皇基础上增补了前后三皇，故有前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇。

　　前天皇、地皇、人皇

　　前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓「事有不可尽究，物有不可臆言」(语出《路史》)，书传记载毕竟有限，前三皇年代何久，姓名何谓，治国何如皆不可考也。唯三皇之号曰天皇曰地皇曰人皇久而不失。《潜夫论·五德志》:"闻古有天皇、地皇、人皇，以为或及此谓，亦不敢明。"《路史》:前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳民付祖骗杳冥冥，所谓「事有不可尽究，物有不可臆言」。「天皇地皇人皇开治各二万八千岁」。(语出《三皇经》，《路史》引)