佛教传入中国后，中土的信徒从众多的菩萨中选出三位，组成“三大菩萨”，又称“三大士”，即文殊菩萨、普贤菩萨和观音菩萨。后来又加上了地藏菩萨，变成“四大士”。

　　菩萨是“菩提萨埵”之略称。菩提萨埵，梵语bodhi-sattva，巴利语bodhi-satta。又作:菩提索多、冒地萨怛缚，或扶萨。意译作:道众生、觉有情、大觉有情、道心众生。意即求道求大觉之人、求道之大心人。

　　菩萨是古代印度语的译音，意思是大士，即是指发大心愿的人。菩萨是立誓:以智上求佛道，以悲下化众生。不为自己求安乐，但愿众生得离苦的救世慈悲者。菩萨的地位仅次于佛，而高于罗汉。

　　菩萨的主要职责是协助佛一起教化众生，传播佛法，普渡众生。而菩萨最终修行成佛的。菩萨都是立下宏愿，为了解救众生的苦难，以自我奉献的精神而留住人间，并且以种种不同的化身来到民众中间，随时随地解救危难，所以菩萨大慈大悲的精神，植于民心，使人倍感亲切可敬。

　　智、悲、行、愿是大乘佛教四大菩萨之标征，文殊表智慧、观音表慈悲、普贤表行践、地藏表愿力。

　　四大菩萨信仰之盛形成就了四大名山道埸，山西五台山的文殊道场，浙江普陀山的观音道场，四川峨嵋山的普贤道场和安徽九华山的地藏道场地，故称为 “佛教四大名山”，而且从明代起就有”金五台、银普陀、铜峨眉、铁九华”之说。