玉皇大帝，道教尊称为“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，又称“玉皇赦罪大天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”，民间也称“天公”，居住在太微玉清宫，地位崇高，永处太玄至真上天之上，是道教的基本信仰和最高信仰“道”的神化，被认为是道的本体。

　　玉皇大帝身着秦汉帝王的打扮，身穿九章法服，头戴着十二行珠冠冕，手上持玉笏。玉皇大帝原本是光严妙乐国的王子，后放弃王位学道修行、度化众生，历经三千二百个劫难，最终成为最高的尊神玉皇大帝。

　　在道教信仰中，玉皇大帝为众神佛之王，在道教的神阶体系中地位极高，神权最大。他布天之德，造化万物，济度群生，权衡三界，统御万灵，而无量度人，是天界至尊神祇，万天帝主，主宰天界，统领三界内外十方诸神以及人间万林的最高神，代表至高无上的天。

　　玉帝信仰源于上古的天帝崇拜，殷周时期，人们称最高神为帝，或天帝、上帝，是一位支配天上、地下、幽冥的至高神，古人认为天是宇宙万物的主宰，也是万物生长化育的本源，所以不可不敬天畏命，顺天行道。因此联想自然界中有一位最高的神明在支配万物。

　　据史籍所载，唐、隋、晋、魏、汉，乃至秦，诸代皆有帝王祀天之大典，但当时所祀的天，乃纯粹是指大自然的天，即“苍天”、“昊天”。可是宇宙是无形无相的、又怎么去祭祀呢？如此渐渐地就把宇宙穹苍具体化，称之玉皇大帝。由于玉皇大帝代表了至高无上的宇宙穹苍，人们殚精竭虑，都无法将其形象化，直到宋真宗时，皇帝亲自为他造像，尊为自家祖先祭祀，几番上圣号为太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝。及至道教兴起以后，当时的人类把宇宙穹苍当成有思想有感情的人形神来拜，使得“天公”“老天爷”借由玉帝这个神的形象延续了下去。日积月累，两者合而为一。宇宙穹苍，天的形象就这样定型在普通老百姓的心中。