早的玉琮见于安徽潜山薛家岗第三期文化，距今约5100年。至新石器时代中晚期，玉琮在江浙一带的良渚文化、广东的石峡文化、山西的陶寺文化中大量出现，尤以良渚文化的玉琮发达，与传世的数量多。

　　玉琮，后世又称“辋头”。其用途，一向以为就是“以黄琮礼地”的礼器。但自从良渚文化的玉琮大量后，这种战国秦汉间经师们的附会就不足为凭了，有的学者根据其造型和纹饰特征，推测其为巫师通天地敬鬼神的一种法器，带有强烈的原始巫术色彩。玉琮在商周还常见，在战国两汉以后，就很少见了。其用途也被纳入儒家的礼仪系统中，成为礼器或葬器。

　　上海古玩艺术品有限公司近几年对商周玉琮市场价格分析估价:

　　良渚文化神人兽面纹玉琮--------价格:RMB5,980,000----日期:2016-12-14

　　商周玉琮----------------------价格:RMB2,450,000----日期:2017-06-05

　　玉琮--------------------------价格:RMB4,510,000----日期:2016-05-10

　　玉琮--------------------------价格:RMB1,160,000----日期:2016-11-23

　　商周旧玉琮式勒----------------价格:RMB1,360,000----日期:2016-03-09

　　近几年商周玉琮市场成交的价格:

　　商周旧玉琮式勒----------------价格:RMB3,350,000----日期:2017-01-08

　　新石器时代良渚文化青褐--------价格:RMB3,580,000----日期:2016-11-20

　　商周玉琮----------------------价格:RMB2,740,000----日期:2017-05-09

　　青玉琮------------------------价格:RMB4,740,000----日期:2016-12-05

　　新石器时代良渚文化青褐--------价格:RMB3,370,000----日期:2017-08-20

　　近半个世纪来，随着考古发现玉琮的日益增多，人们对琮的关注热度也越来越高。尤其是上个世纪70年代后，由于江浙一带良渚文化玉琮的大量，玉琮研究渐成文博领域的一大亮点。关于琮的缘起和含义，目前已有的成说至少有十三四种，归纳起来可分为三大类。

　　琮的基本形态为一内呈圆管状中通的方柱体，圆管两端突起于方廓，被称作“射”。有的方廓角棱分明，有的为圆角；有的柱体低矮单节，有的高而分若干节；有的角部雕有纹饰，有的通体素面。有一种被称为“圆筒式”的琮，没有方廓，只在圆筒四面对称地凸雕出四块长方形饰片。这种琮大都较低，可视为方柱琮的变体或简化，可能是制作时受到玉材形体限制的变通做法。有的学者把这种纯为圆筒状的玉石器称之为“镯形琮”。这类器物有的高度可观，显然不是“镯”；有的两端径不等大，呈马蹄状，可能是具护卫性能的臂筒。它们不宜归属于琮类。

　　多的良渚玉琮，玉材为产于江浙一带的透闪石质玉石，质地不纯，以青色居多，部分黄色，土浸后呈雾状乳白色。除少数作圆筒状外，多制成规整的内圆外方形。琮体切割规整，中孔为管钻对穿而成，中接处常留有两层。玉琮的形体大小高低不一，一般早期矮，晚期高。琮身均饰有兽面纹，纹饰以四角线为中心，分成四组，随琮高低不同，以相同的纹饰分数组饰于琮上。部分玉琮在主体兽面纹外，用细阴纹刻细“神人”图形和云雷纹，阴线用利石刻划而成，线条坚挺。浙江上海反山遗址的神兽纹玉琮为现今所见良渚文化中大的玉琮，被称为琮王。

　　第三类紧扣良渚文化玉琮的神秘纹饰等因素分析判断，认为琮具有图腾柱性质，或者说，琮是巫师举行宗教仪式时使用的法器。其形制的初创意念是以方形象征地，以圆形象征天，中通意味着天地神灵可自由来去；琮上的纹饰则是部族的图腾符号或标志，其中可能也有被认为能帮助人、神意愿沟通的灵性动物形象。

　　先秦经典说琮是礼器，也是丧葬用器。引用率高的是《周礼·春礼·春官·大宗伯》这段话:“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青王圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”据此，璧与琮分别象征天与地。良渚文化玉器上神秘图案多见于璧和琮两类器物。这都表明二者确系组合相配使用的，它们担负着精神领域内的某种“使命”。《周礼·春官·典瑞》又说上述六种玉器还可以用来“敛尸”，郑玄在注中具体说明了各类玉敛尸时的位置:“王圭在左、璋在首、琥在右、璜在足、璧在背、琮在腹。”