玉，在中国是美石的同义语。古人视玉为宝，今人又把珍贵的玉石称为宝玉。中国是一个玉石之国，但国内的珠宝界、考古界和地质界对玉、玉石和宝石的定义是有区别的。国际上统称的玉专指软玉和硬玉（翡翠），其它玉雕石料统称为玉石。宝石是由一种或多种矿物组成的具有特殊光学效应的集合体，绝大多数都是某种矿物的单晶体，如钻石、红宝石、蓝宝石、祖母绿、猫眼石、碧玺、紫牙乌等。

　　翡翠在中国明确地称为硬玉，可能始于宋代。而汉代张衡的《西京赋》、班固的《西都赋》以及六朝徐陵的《玉台新咏诗序》提到的翡翠都有可能指软玉中的碧玉，而 非硬玉。正因为硬玉在唐代已不可考，故李善注《文选》、颜师古往《汉书》均未尝及之。英国历史学家李约瑟在《中国科学技术史》第三卷中称:在18世纪 以前，中国人并不知道硬玉这种东西。以后，硬玉才从缅甸产地经云南输入中国。前不久，苏联地质学家基也夫林科也指出，缅甸度冒、缅冒、潘冒和南奈冒的次生 翡翠矿发现于1871年，至今已开采了一百多年，仍未采空。缅甸乌龙江河谷的原生翡翠早在13世纪（宋末至元初）已经采矿（见《国外地质科技》）。而中国从宫廷珍藏和出土文物中尚未发现明朝以前的翡翠。因此，中国人何时称硬玉为翡翠，缅甸翡翠何时输入中国，一直是未弄清楚的历史之谜。

　　软玉常见颜色有白、灰白、绿、暗绿、黄、黑等色。多数不透明，个别半透明，有玻璃光泽。软玉的品种主要是按颜色不同来划分的。白玉中最佳者白如羊脂，称“羊脂玉”。青玉呈灰白至青白色，有人将灰白色的青玉称为“青白玉”。碧玉呈绿至暗绿色，有时可见黑色脏点，是含杂质如铬尖晶石矿物等所致。当含杂质多而 呈黑色时，即为珍贵的墨玉。黄玉也是一种较珍贵的品种。青玉中有糖水黄色皮壳，现有人称其为“糖玉”。白色略带粉红色者有人称为“粉玉”。虎皮色的则称为 “虎皮玉”等。

　　在汉代玉器中有两件很像现今的蓝田玉，一件是在陕西汉武帝茂陵附近出土的大 型玉铺首嵌在古墓门上；另一件是故宫博物院藏的汉代玉佩。从这两件玉器玉质和色泽上看，很多地质学者都认为同现今的蓝田玉相似。但它是否真是古代的蓝田玉，则需加以进一步的考查。

　　黄龙玉最初人称黄蜡石。在当地人看来，它有着田黄般的颜色、翡翠的硬度，与和田玉等软玉相比，硬度更好、透度更高、色彩更鲜艳丰富。由于其产在龙陵，又以黄色为主色，故最终得名为黄龙玉。

　　黄龙玉是玉雕行业中一种新兴美玉。它有和田玉之温润、田黄之色泽、翡翠之硬度（摩氏7度）、寿山石之柔韧。黄龙玉外观，既有翡翠可见的纤维状结构，也有与田黄相似的萝卜纹；其透明度既有令人满意的翡翠的“水头”（其透度可达3-6cm），又有比和田玉更好的“油头”；其玻璃光泽更引人入胜，再加之黄龙玉的主色是黄色和红色，黄色寓意“富贵”，红色寓意“吉祥”。不少学者及玩家认为，黄龙玉的品质已臻完美，只可惜其现世时间太短，文化底蕴不足。

　　古代人们佩玉，并不是作为简单的装饰。佩玉不仅仅是表现外在的美，而是表现人的精神世界和自我修养的程度，也就是表现德，同时还具有体现人的身份、感情、风度，以及语言交流的作用。古代君子必佩玉，也即要求君子时刻用玉的品性要求自己，规范人的道德，用鸣玉之声限制人的行为动作。

　　在古时，玉器不仅代表了瑞气，据说他还有通灵的功能。儒学之中治学主要是以现实为本，所以不信鬼神之论，但是在《礼记》之中作者虽然对于鬼神之论是抱着谨慎的态度，但在言论中却也不排除玉有通灵的效果。“周人尚臭，灌用鬯臭，郁合鬯，臭阴达于渊泉，灌以圭璋，用王也。”注:“灌，谓以圭瓒酌鬯始献神也。”《礼记·礼器》:“圭璋特，琥璜爵，鬼神之祭单席。”所以将玉作为祭祀神灵的神器，是因为认为玉能够表达的祝愿给神灵，而这也代表着对神灵的无限崇敬。