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黄姬水父亲黄省曾字勉之,号五岳山人,嘉靖十年(1531)中举,以《诗》魁乡榜。因两试礼闱不第,遂弃举业。王守仁倡道学于越西时,黄省曾参与讲堂,湛若水为国子监祭酒时,复往从游,后从李梦阳学诗,而能自成一家。伯父黄鲁曾,学者、藏书家,刻印古籍多种,与黄省曾称“二黄先生”。
作为吴中显富,黄省曾喜好文词,故与彼时贤达多有交谊。而黄姬水是黄省曾长子,幼有文名,深受喜爱,因此黄省曾每有雅集时都携同黄姬水一起参与,并令其作诗同赋。钱谦益《列朝诗集小传》亦有载。黄姬水表亲“皇甫四杰”皇甫冲、皇甫涍、皇甫汸、皇甫濂亦精于诗文,擅才名于吴中。
长此“诗词环境”的耳濡目染,黄姬水的诗文日益精进,而后又入文徴明门下随侍左右,诗书更是俱深有所得。王世贞《黄淳父集·序》称黄姬水“所为颂、雅、骚、选、赋、诔之属”前后历经三变:“始务以精丽宏博自喜,中年游白下,稍趋澹辞雅调,晚节益自喜为工语。”
序中,王世贞亦不禁感慨黄姬水:“今吴下之士与中原交相诋。吴习务轻俊,然不能不推淳父之精深。中原好为豪,亦不能以其粗而病淳父之细者。淳父真能剂矣。”
所谓“淳父真能剂矣”即调和之意。此语盖因彼时吴中之地作诗宗法六朝、初唐,推崇“绮艳”诗风,与“前后七子”所倡导“文必秦汉,诗必盛唐”的主张相悖。吴中富庶,奢靡之风盛行,故而文学方面经常呈现出“声色相征”的艳丽之音。
而黄姬水能够融合吴地之“绮艳”与中原之“豪放”,清丽中显现宏博,婉曲尚情中又得教化之用,可谓风骨与辞藻兼备。此外,其得益于家学,却能不受其父黄省曾诗风所囿,得隽雅诗格,不落时俗,更为士林所激赏。陈田《明诗纪事》亦赞言:“勉之(黄省曾)北面空同,致失故步,不如其子淳父为轻俊语,吴人而吴歈也。”
是卷黄姬水录写自作诗十一首,包括《元日立春》《沃洲吕光禄席上》《顾太常许乞名酒,诗以速之》《后台程京兆郡斋作》《市隐园得朝字》等,著录累累,不一而足。诗文内容则或吟兴寄怀、或酬友唱和,辞藻清健俊丽,与吴中香艳用词有着明显不同。
如《沃洲吕光禄席上》诗云“酒隐蹉跎年冉冉,宦游戚草鬓萧萧”,感慨岁月流逝、宦游不易,而诗藻并不纤媚,亦有以诗言志之感。“吕光禄”为吕似野,塘西镇大户,筑有吕园,文徴明、文嘉、王穉登、王榖祥等与之皆有诗游。彼时文人结社之风亦盛,常集于吕园一本堂中,吕似野为社主。而吕园之盛,甲于杭郡。
另一诗《沃洲席上送止山丘明府之任柳城》中“一官憔悴家更贫,往往新诗播人口”亦是文人甘于清贫,而“龙城路绕衡阳外,总有音书雁莫传”则见惜别友人的不舍之心,有真情实感。“止山丘明府”为丘云霄,字止山,福建崇安人,嘉靖间广西梧州府训导,后擢柳城知县。
《寄黎瑶石孔目》诗题中“黎瑶石孔目”为黎民表,字惟敬,号瑶石。举嘉靖甲午乡试,授翰林院孔目,转吏部司务,擢南京兵部职方司员外,后官至河南布政史参议。“南园后五子”之一。