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二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？
——姜夔《扬州慢》
寒冬已过，大地回春，随着气温回升，万物复苏，百花争相竞放。而芍药偏姗姗来迟，“多谢花工怜寂寞，尚留芍药殿春风”（宋人邵雍《芍药四首》），等到这场盛宴的尾声群芳开败之时方才缓缓登场，因而得了殿春之名。沐浴着最后一缕春风从容的舒展开花瓣，毫无疑问它是春夏之交最为耀眼的一抹靓色。
芍药的花期在牡丹之后，二者相差仅半月，牡丹雍容华贵，芍药风姿绰约，古人觉得二者皆非凡种，于是便有了“牡丹为王，芍药为相”之说。“相”为百官之首，可见芍药在国人心目中“一花之下，万花之上”的超然地位。但是，直到今天依然有多人分不清芍药和牡丹。现代植物学中，牡丹、芍药都属于毛茛科芍药属，然而牡丹是木本，芍药是草本，因此后来牡丹还被唤作木芍药。大概因为花期相近，花型又相似，以至于人们常常将二者混淆，甚至在历史上很长一段时间里，它们都共享着同一个名字。其实若仔细观察就会发现，它们从根茎到叶形、花朵都有明显区别。比如牡丹干枝粗壮硬朗，这是属于木本植物茎干的木质化特征，而身为草本植物的芍药，其枝干就柔软许多；牡丹的叶片较为肥大圆润，颇具富态，芍药叶形则偏纤细瘦长，前端尖锐，有婉约之姿；牡丹的花型更大且单生枝顶，芍药则是顶生并腋生，往往两三朵簇拥着生长，稍加留意还是很容易分辨的。
宋人说“百花之中，其名最古”，“芍药”之名究竟何意？《本草纲目》中对此有解:“芍药，犹绰约也。绰约，美好貌。此草花容绰约，故以为名。”可见因其风姿出众极具观赏价值而得名。此外，但凡出现在本草中的植物必然有一定的药用价值，芍药也不例外。最早可追溯到《神农本草经》，其中有载:“芍药，主邪气腹痛，除血痹，破坚积寒热，疝瘕，止痛，利小便，益气。”芍药以根入药，有白芍、赤芍两种，但最初并没有严格区分。其中“邪气腹痛、止痛、益气”等功效与今所用白芍的相近，而“除血痹、破坚积、寒热疝瘕”则与今赤芍的功效相近。《伤寒杂病论》所载方剂中的芍药也都是指白芍药，直到陶弘景提出“赤白之分”。赤芍药多为野生种，白芍药则多为栽培种，以杭州产者品质最佳，称为杭白芍。
广陵芍药天下魁
中国是芍药的原产国，从记载来看至少从先秦时期开始芍药便出现在国人的视野中。《山海经》中记载了几处芍药早期的生长栖息之地。“东北五百里，曰条谷之山，其木多槐桐，其草多芍药、薑冬。”这是《中山经》里的描述，条谷山约莫位于今山西境内。“又东南一百二十里，曰洞庭之山，其上多黄金，其下多银、铁，其木多柤、梨、橘、櫾，其草多葌、蘪芜、芍药、芎。”《东山经》中亦可见芍药，洞庭之山指君山，在今湖南岳阳西的洞庭湖中。
芍药生性喜温耐寒，是典型的温带植物，多生于川谷及丘陵。野生分布较广，在东北、华北、陕西、甘肃南部等地都不鲜见。然而当人们提到芍药的时候首先想到的却只是扬州。“洛阳牡丹，广陵芍药”自古以来就闻名遐迩，广陵乃扬州古称，芍药之于扬州，正如牡丹之于洛阳，甚至芍药还有“扬花”这一别称。苏轼在《东坡志林》中曾经盛赞“扬州芍药为天下冠”。
清 赵慧君绣《金带围图》局部
上海博物馆藏
自隋唐开始，扬州城内便广植芍药，至宋代极盛一时。《扬州芍药谱》中记载“今洛阳之牡丹、维扬之芍药，受天地之气以生，而小大浅深一随人力之功拙，而移其天地所生之性，故奇容异色间出于人间。以人而盗天地之功而成之，良可怪也。”足见，芍药种植在扬州之所以如此繁盛，不仅得益于适合的气候土壤，也离不开人力之功。据记载宋代的《芍药谱》就有三种，刘攽熙宁六年所作《芍药谱》，王观熙宁九年所作《扬州芍药谱》，孔仲武元丰三年所作《芍药谱》，可惜刘、孔二谱如今已无传本，仅王谱流传甚广。谱中不仅记载了扬州大规模的芍药种植历史，其中不乏时人研究培育出的诸多珍稀品种和栽培和移植方法。
历史上关于芍药的诗词、掌故多与扬州有关。一种花与一座城结缘如此之深，除了悠久的栽培历史之外，自然是有无数历史典故、文章诗词加持的。《梦溪笔谈》中就记载了这样一则轶事:宋仁宗庆历年间，新政宣告失败后，韩琦自请外放，以资政殿学士知扬州。当时的扬州城家家户户遍植芍药，暮春一日，韩公后院芍药盛开，“一干分四歧，歧各一花，上下红，中间黄蕊间之”。这是非常稀有的芍药品种，由于花瓣上下红色，中间有一圈黄蕊，像极了宋代官服的红色官袍和金腰带，俗称“金缠腰”，又叫“金带围”。韩公高兴之余邀请好友王珪、王安石、陈升之前来赏花，主客四人各簪一朵，以应四花之瑞。最为神奇的是，此后三十年，四人竟先后拜相——嘉祐三年（1058 年）韩琦升任同中书门下平章事，熙宁元年（1068 年）陈升之升任同中书门下平章事，熙宁三年（1070年）王安石升任同中书门下平章事，熙宁九年（1076 年）王珪升任同中书门下平章事——后世称为“四相簪花”。这则典故流传甚广，除了《梦溪笔谈》之外，陈师道《后山谈丛》、蔡絛《铁围山丛谈》等宋人笔记中都多有记载。
清 恽寿平《五色芍药图》局部
纸上富贵花
论起簪花这种习俗，至少有两三千年的历史，原本只是单纯的装饰，爱美之心人皆有之，到了唐宋簪花几乎成为时尚，不论男女皆以此为饰，甚至逐渐形成一种文化。辽宁博物馆藏传世名画唐周昉《簪花仕女图》，画卷中依次描绘了六名女子，于春夏之交游园赏花的情景，除了一位执扇侍女之外，其余五人皆簪花，且各不相同。其中位于画面最左边的华服女子体态丰腴神情悠闲，她的头顶发髻间簪的便是盛开的芍药，娇艳粉嫩，尽显雍容华贵。
唐 周昉《簪花仕女图》局部
辽宁博物馆藏
如前所述“四相簪花”的故事是否真实或仅是文人杜撰，时代久远自然难以考证，但这则典故对于扬州来说可谓古往今来人尽皆知。明清时期很多画家更是热衷于以 “四相簪花”为题材进行创作，名曰“四 相簪花图”“广陵华瑞图”等等，诸如此 类，尤其在扬州一带极为流行。吴门四家 的仇英，扬州八怪之一的黄慎等名家皆有 此类作品传世。黄慎曾寓居扬州多年卖画 为生，不难理解他为了迎合市场需求，以 此为题材反复创作留下许多作品，比如现藏于扬州博物馆的《韩魏公簪金带围图》、天津博物馆的《簪花进爵图》……可见当地对这一题材的认同与喜爱度之高。
黄慎《簪花进爵图》
天津博物馆藏
在人物故事画中，芍药可能只是庭院的一角或是人们头上的装饰，但在花鸟画中它也可以是绝对的主角。花卉题材兴起后，芍药也成了历代画家笔下的常客，或工笔或写意，无不雍容华贵，风姿绰约，它与牡丹一样，也被归为富贵花之列。《宣和画谱》卷十五花鸟叙论中有言“故花之于牡丹芍药，禽之于鸾凤孔翠，必使之富贵。而松竹梅菊，鸥鹭雁鹜， 必见之幽闲。”画谱中记录 了宣和内府所藏所藏黄筌、黄居寀、徐熙、徐崇嗣、赵昌等人芍药图二十幅。有意思的是御府所藏画作虽然多数不传，画上题诗却有耳熟能详者，比如苏轼的《题赵 昌芍药》“倚竹佳人翠袖长，天寒犹著薄罗裳。扬州近日红千叶，自是风流时世妆。”至少今人可从文字余韵里想象画中芍药之丰姿。
北宋画家徐崇嗣以花鸟见长，《宣和画谱》评其“前后所画率皆富贵图绘，谓如牡丹、海棠、桃竹、蝉蝶、繁杏、芍药之类为多”。他不用墨笔钩勒，直接以彩色晕染，开创了“没骨法”。董逌在《广川画跋》写道:“余尝见驸马都尉王诜所收徐崇嗣没骨花图，其花则草芍药也。”郭若虚《图画见闻志》中也记载了一幅他画的“没骨花”，中有芍药五本，其画皆无笔墨，惟用五彩布成，画旁题“翰林待诏臣黄居采等定到上品，徐崇嗣画没骨图”。他的画直至清初还能得见，恽寿平的《五色芍药图》就是效法他的“没骨法”而作，画上题“北宋人旧本有五种没骨华图，赋色妍丽，虽阅数百年丹粉如新，渲染之式，位置之妙，正非近时学者所能拟曚。乙丑秋日南田夀平题。”宋画虽失传，画法却得以继承发扬。
清 恽寿平《五色芍药图》
克利夫兰艺术博物馆藏
宋代的花鸟画生动逼真，无论从技法还是意境都几近巅峰，同时随着文人画的兴起，又出现了新的风尚。与工笔的细腻相较，写意之法更加酣畅淋漓，明清时期更是大行其道，更多的文人画家投入此道。故宫博物院所藏明徐渭《四时花卉图》卷第一段便是大写意的牡丹与芍药，徐渭作为泼墨大写意一派的鼻祖，他笔下的芍药，虽然不施颜色，不拘泥于形，却胜在笔墨酣畅，简洁洗练，神韵贯通。他在画尾自题“老夫游戏墨淋漓，花草都将杂四时。莫怪画图差两笔，近来天道够差池。天池徐渭。”吴昌硕更是以金石入画，他笔下的芍药红花墨叶相得益彰，落笔如篆，气魄厚重，色彩馥郁，却丝毫不露妩媚，枝叶间尽显金石之气。
明 徐渭《四时花卉图》局部
北京故宫博物院藏
结情与将离
芍药的花语有几种说法，美丽动人、情有独钟、难舍难分……如果说玫瑰象征着西方的爱情，芍药则是最能代表东方的爱情之花。早在先秦之时，少男少女交往示爱，常折此花相赠，以表结情之约。《诗经·郑风》中便有“维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。”朱熹《诗经集传》有解:“士女相与戏谑，且以芍药为赠，其结恩情之厚也。”清代马瑞辰《毛诗传笺通释》对此也有一番解释:“以勺与约同声，故假借为结约也”。
芍药虽是爱情之花，可它却还有另一个十分伤感的名字——将离。就像唐人习俗折柳赠别一样，芍药也是惜别之花，表达的更多的不舍之情，同时也蒙上了一抹悲情色彩。这很可能与它的花期有关，开在暮春之际，等它也谢了大概就到了跟春天告别的时候了。当然，这个“将离”就不再局限于爱人之间的情感了，临别之际赠与友人、亲人都是十分常见的。
吴昌硕《芍药》轴
台北故宫博物馆藏
“去时芍药才堪赠，看却残花已度春。只为情深偏怆别，等闲相见莫相亲。”元稹这首《忆杨十二》便是借芍药表达离别之意，思念之情。诗人所忆之人——好友杨十二，即杨巨源，字景山，河中府人。唐德宗贞元五年（789 年）进士，历官太常博士、国子司业等职，与同时代诗人白居易、元稹、刘禹锡交好，常有唱和诗作往来。离别之际，元稹曾折芍药相赠，眼看残花落尽，好有友此去不知归期，再见恐怕物是人非，在那个交通不便通信不易的年代，人们尤为珍视情感。谁又能说这种惺惺相惜的友情不比爱情珍贵。
“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里。尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒。都在空城。杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。”
姜夔这首《扬州慢》采用对比的手法将悲情拉满，想必是触景生情，望着战乱之后的一片废墟，诗人笔下念桥边的芍药，孤单的生长在洒满冷月的湖边，仿佛是曾经繁华的祭奠。春风十里，荠麦青青……或许它就是为悲情而生。