什么是物流？关于这个问题，不同国家、不同组织机构在不同时期的解释都是不一样的。1981 年 2 月，日本日通综合研究所在其编写的《物流手册》中对物流的定义是:“物流是物质资料从供给者向需求者的物理性移动，是创造时间性、场所性价值的经济活动。从物流的范围来看，包括包装、装卸、保管、库存管理、流通加工、运输、配送等诸种活动。如果不经过这些过程，物就不能移动。”德国物流协会认为物流是“有计划地将原材料、半成品和产成品由生产地送到消费地的所有流通活动，其内容包括为用户服务、需求预测、情报信息联系、物料搬运、订单处理、选址、采购、包装、运输、装卸、废料

　　处理及仓库管理等”。

　　2001 年由国家国内贸易局组织编写的《中华人民共和国国家标准·物流术语》(参见国家标准:GB／T18354—2001)中，对物流的定义则是:“物品从供应地向接收地的实体流动过程，根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能实施有机结合。”这是中国目前最有权威的物流概念。国际上各种物流协会、相关的国际组织也都有自己对物流概念的理解。如欧洲物流协会1994 年公布的物流术语中，对物流是这样定义的:“物流是在一个系统内对人员或商品的运输、安排及与此相关的支持活动的计划、执行与控制，以达到特定的目的。” 美国物流管理协会 NCPDM2002 年对物流最新定义为:“物流是供应链过程的一部分，它是对商品、服务及相关信息在起源地到消费地之间有效率和有效益的正向和反向移动与存储进行的计划、执行与控制，其目的是满足客户需求。”

　　1999 年，联合国物流委员会也对物流作了新的界定，指出“物流是为了满足消费者需要而进行的从起点到终点的原材料、中间过程库存、最终产品和相关信息有效流动和存储计划、实现和控制管理的过程。

　　”