一般将天然膨润土按化学成分分为钠基和钙基两大类。如上图所示，在膨润土微观结构的层片间存在大量可交换阳离子，当可交换阳离子为钠离子时即为天然钠基膨润土，相应存在天然钙基膨润土。目前我国已探明的膨润土90%以上都是天然钙基膨润土，天然钠基膨润土多埋藏较深，且多和其他矿物伴生，给开采利用带来不便。

　　二、 膨润土的应用范围

　　目前，膨润土的主要作用在于:在钢铁工业中作冶金铸造的粘结剂，在化工中作脱色剂和添加剂，在地探中作优质泥浆，在纺织工业中代替淀粉浆纱，在陶瓷工业中作塑化剂，以及地下工程中作减阻剂和防水材料。由于钠基膨润土的理化性能和工艺性质优于钙基膨润土，因此钠基膨润土主要应用于建筑防水材料，而钙基膨润土目前主要应用于铸造业和钻探等方面。

　　由于膨润土的粒径是纳米级的，而且应用广泛，所以膨润土又被称为天然纳米材料、万用粘土等。