中国的太阳能热利用技术研究开发始于20世纪70年代末，其重点置于简单、价廉的低温热利用的适用技术。 20世纪80年代太阳能热水器列入国家“六五”和七五”科技攻关项目。主要的研发项目是高效平板太阳集热器和全玻璃真空集热管太阳能。2007年，太阳能热水器市场销售额约为320亿元人民币。2008年我国太阳能热水器行业继续稳步快速发展，产值达430亿，出口达1亿美元。中国太阳能热水器的年生产量是欧洲的2倍，北美的4倍，现已成为世界上最大的太阳能热水器生产国和最大的太阳能热水器市场。2009年太阳能热水器“下乡”。太阳能热水器的应用领域不再局限于提供热水，正逐步向取暖、制冷、烘干和工业应用方向拓展。