1923年李英杰又改名李英，并接受同学林一庐赠名"苦禅"，故此后题画始用"苦禅"名款。1923年秋季，他拜师齐白石大师，成为齐门位入室弟子。此后他的画风颇似齐师与吴昌硕，章法、笔墨、题材、设色，尤其题字更似其师。章幅也以一尺宽，三尺或四尺长的条幅为主，横幅则极少。笔墨泼辣苍劲，行笔似速而不失稳重。不久，又融入了八大山人和石涛的笔墨，更在题材上尽量避开齐师的常画题材，把自己的"大黑鸟们"移为主要题材。

　　由此初步形成了自己的大写意花鸟画构架。1925年前后，齐白石作品的价格渐趋看好，故者开始出现。有人让李苦禅仿齐师作品，他坚决谢绝。1926年齐翁赠诗有云:"苦禅学吾不似吾""苦禅不为(不造老师假画)真吾徒!"此时李苦禅往往发挥齐师的笔墨画自家的题材，例如他首创的将渔鹰移入写意花鸟画即如是，恰好白石翁也首创将渔鹰移入写意山水画中;1927年齐翁在李苦禅作的《群渔鹰》上题七绝一首后又题"苦禅仁弟画此，与余不谋而合，因感往事题二十八字。

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　　白石翁。"总之，这段时期李苦禅的作品虽承齐门风范，但其独特风格已日见明朗。特别是在1926年以优异的油画加国画成绩毕业后，名声已渐起于画坛。但此时者们尚未打李苦禅的主意。不过此时李苦禅为学习目的而临摹的八大山人之作，由于力追其水墨效果，往往用老宣纸(略有些"香灰地子")旧松烟墨为之，画面效果竟十分乱真。

　　日后他本人曾"荣幸地发现"，有画商将其仿八大山人之作挖去"李苦禅摹"与姓名印章，八大山人名款与"各圆"或八大山人四字合一的符号印章，充为八大真迹，竟能瞒过行家里手!由此亦可见李苦禅当年笔墨之功力。这时期李苦禅的作品固然以大写意花鸟画为主，但也有油画、水彩画与类似版画的作品，只是由于久经离乱，目前尚未发现他的油画，只发现1925、1926年的水彩画三幅，版画印刷品两幅，此类作品尚能突现，则弥珍贵。此时能预感到他未来可以兴起一代画风的，只有齐白石，齐翁在1928年为29周岁的弟子李苦禅写道:"苦禅仁弟画笔及思想将起余辈，尚不倒戈。其人品之高即可知矣!"如此预言，先进且应验也!

　　从1930年到杭州艺专任教，又历经地下抗战，抗战胜利至上世纪40年代结束。此阶段是李苦禅人生中起伏巨变的一段历程。1930年应林风眠校长之聘任杭州艺专国画教授，幸享从未有过的优厚待遇，又处于佳人文自然环境的西子湖畔，前后四载多。作品题材虽以"大黑鸟们"为主，但荷塘、蕉林、石涧、大芋叶，垂竹与"闲花野草"等等画材日见丰沛，自然气息尤为浓厚。

　　笔墨凝重，力透纸背，章法稳重的风格与笔墨洒脱布局灵动的风格并行不悖，交相得趣。对禽鸟造型强调解剖结构、关系与书法用笔的有机结合。对鱼鸟造型尤其强调姿态生动变化，突显生机活泼，力避木鱼呆禽，全由自家速写中出之，然后夸张其美健特点，舍弃其臃瘠丑怪，化为意象造型--自创的造型。着色时有"整体调子"的追求。

　　禽鸟点睛技法早已突破了古人的"一点定睛"，而往往以"两点定睛"--两点墨夹出眼神光，尤其画鹰点睛，瞵瞵之光直逼画外!即使沿用"一点定睛"，也往往点在眼眶前沿内或点成短横形、三角形、月牙形，殊为传神。他又由观察重器"高光点"的启发，画"大黑鸟"时并不依其表象原有的通身黑羽去漫身用墨，而是特意用线勾出白翅居中，由此益显大禽鸟的体积感、重量感和黑翎挺实、光泽的质感。