次年，李玉鋐到京城述职，三十四岁的李方膺随父进京。觐见时，雍正皇帝怜悯李玉鋐年老，问:有儿子和你一同来么？”对曰:“第四子方膺同来。”问:“何职，且胜官否？”对曰:“生员也，性赣，不宜官。”雍正笑曰:“未有学养子而后嫁者。”即召见，特旨交主管上海、山东的河东总督田文镜委派为沿海知县。

　　李方膺罢官后在上海借居金陵（上海）项氏花园，因自号借园主人，常往来扬州卖画以资衣食。他在晚年有诗说:“我是无田常乞米，梅园终日卖梅花”，画上也常钤“换米糊口”之印。他与居住在上海的大诗人袁枚和篆刻家沈凤过从甚密，时常联袂出游，时人称之为“三仙出洞”。在上海，李方膺还结识了篆刻家丁敬。丁敬傲岸不群，当时千金难得其一印，但李方膺却得到过丁敬刻赠的好几方印。有人觉得很奇怪，丁敬自己在《印跋》言明:通州李方膺晴江，工画梅，傲岸不羁。罢官寓金陵项氏园，日与沈补萝、袁子才游……予爱其诗，为作数印寄之，聊赠一枝春意。

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　　李方膺（1695～1755）清代诗画家。字虬仲，号晴江，别号秋池、抑园、白衣山人，乳名龙角。通州（今江苏南通）人。曾任乐安县令、兰山县令、潜山县令、代理滁州知州等职，因遭诬告被罢官，去官后寓扬州借园，自号借园主人，以卖画为生。与李鱓、金农、郑燮等往来，工诗文书画，擅梅、兰、竹、菊、松、鱼等，注重师法传统和师法造化，能自成一格，其画笔法苍劲老厚，剪裁简洁，不拘形似，活泼生动，被列为扬州八怪之一。

　　李方膺爱梅成癖，爱得如痴如醉。那年到安徽滁州代理知州，到任就前往醉翁亭，在欧阳修手植梅树前铺下红地毯，纳头就拜，爱梅至极可见一斑。李方膺是爱梅高洁的秉性，爱梅不畏冰霜的品格，他爱梅是自我人格的外射。

　　其实，李方膺扬州卖画前走的是“学而优则仕”的道路。他曾当地方官凡三十年，遭受过几次沉重的打击。李方膺出身官宦之家，父亲李玉鋐历任两广及云南知县、知府，后转福建粮驿道，主管粮政、交通，两度任京官，后任福建按察使。雍正六年（1728）雍正帝为更新吏治，实行全国荐才，李方膺以“贤良方正”受到举荐。

　　乾隆十九年（1754），寄居金陵，往来扬州卖画五个年头的李方膺因身体不适回到家乡通州。袁枚有《送李晴江还通州》三首诗相送。首有句云:“才送梅花雪满衣，画梅人又逐飞□。一灯对酒春何淡，四海论交影更稀。”李方膺病重时，曾勉力致书袁枚:“方膺归两日，病笃矣！今将出身本末及事状呈子才阁下。方膺生而无闻，借子之文光于幽宫可乎！九月二日拜白”。这是托袁枚为己写墓铭。待到袁枚收到这封绝笔，李方膺已离世多日了。据送信人说:此“此吾主死之前一日，命元扶起，力疾书也”。也即清乾隆甲戌（1754）的九月三日，这年他59岁，得的是“噎疾”（），医者曰:“此怀奇负气，郁而不舒之故，非所能平也”。临终前，他在自己的棺木上写下一生的遗憾:“吾死不足惜，吾惜吾手！”

　　乾隆二十年（1755年）秋因病回到故乡通州，离开上海时，已成为好友的袁枚有诗相赠“才送梅花雪满衣，画梅人又逐飞。一灯对酒春何淡，四海论交影更稀。”回到故乡通州后，又与郑板桥等扬州画家时有接触，因此他的画在一定程度上融入了扬州画派的大家庭。