中国古代建筑是以木结构建筑为主体发展起来的，作为主要用材，瓦的发明与使用，是中国建筑史上的一个创举，我国目前所见最早的瓦当，是陕西扶风召陈西周宫殿建筑遗址出土的三种半瓦当。较为一致的看法是，瓦当是筒瓦顶端下垂的部分，用来保护屋檐部的椽头，免受风雨的侵蚀，从而延长建筑构件和房屋的寿命，是我国古代建筑中不可缺少的组成部分。

　　瓦作，我国古代以土木结构为主的建筑物的重要材料，其出现本身就是建筑技术的重大进步。“秦砖汉瓦”一词的流行，则是后世对中国社会进入到大一统封建社会后，建筑技术飞速发展形势下，建筑材料制作工艺和技术进步的褒奖之词。其中的瓦当，作为建筑材料之一，在种类、造型、图案、文字、制作、内涵、装饰、特色等方面，无不反映了秦汉时期的政治形态、文化背景、价值观念、艺术取向和社会风尚。秦汉时瓦当的使用达到了鼎盛时期，当时的瓦当纹饰大致分三种:图像瓦当、图案瓦当和文字瓦当。其中秦代多为图像瓦当，图案瓦当贯穿于秦汉两个时代，西汉以文字瓦当为大宗。

　　但是，以文字瓦当为主的西汉时期，并未完全抛弃图像瓦当。这里介绍的是陕西历史博物馆珍藏的汉代四神瓦当，就是该时期的代表性图像瓦当。

　　从通常所说的图像、图案瓦当发展到文字瓦当阶段，瓦当的纹饰历经了发展和变体，图案是图像的变体、文字则是图案的必然发展结果。图案在表现人们的意愿上还处于抽象阶段，而文字作为纹饰则将人的愿望和观念在建筑艺术和材料上具体化、明朗化了。“汉并天下”“千秋万岁”“长生无极”“延年益寿”等文字瓦当，无不直白地展现着汉代统治阶层的恢弘气派，渲泄着世人的美好愿望和期许。“上林”“右空”等瓦当在明示出土地建筑为皇家禁苑和官廨性质的同时，也是封建等级制度在建筑材料使用上的具体体现。而在以文字为瓦当主要纹饰的西汉时期，以青龙、白虎、朱雀、玄武“四神”为纹饰的瓦当就显得愈发特别了，尤其是它们均出土于汉长安城遗址，应为宫殿类建筑所用瓦当。

　　《三辅黄图》云:“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。”《礼记·曲礼上》:“行前朱雀而后玄武，左青龙而右白虎。”殷商时期，我国古人用四象来表示天空东西南北四个方向的星象。他们把天空分为四大区，对星辰进行观测，分别把东方的星具象为龙，将西方的星想象成虎，把南方的星幻化成鸟，把北方的星推定为成龟蛇相交的样子，叫做四象，也叫四维、四陆或四神。二十八宿体系形成后(约在公元前5世纪)，四象和它结合起来，又根据战国以来流行的以五行、五色配四方的说法，把东方的七宿，叫青龙或苍龙;把西方的七宿叫白虎;把南方的七宿叫朱鸟或朱雀;把北方的七宿叫玄武。

　　东官青龙，亦作“苍龙”。出现在夏季到秋季的夜空，由东方七宿:角宿、亢宿、氐宿、房宿、心宿、尾宿、萁宿组成相似于青龙的图案，角宿象龙角，亢宿为龙颈，心宿为龙心，尾宿为龙尾，是我国古代神话中的东方之神，后为道教所信奉。从青铜器、玉器到秦汉画像石、砖、帛画、壁画中均有大量龙的形象，也是中华民族古老图腾的形象。龙后来被作为水神而崇拜。《淮南子·天文训》:“天神之贵者，莫贵于青龙。”

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