挖泥船一般具有破土、挖掘、提升、输送等功能，是集土方挖掘、施工各个工艺环节于一身的土方施工机械。由于挖掘对象、施工方法和用途的不同，挖泥船从工作原理到结构形式发展出多种船型。根据工作原理和输送方式，可将其分为机械式和水力式两大类。挖泥船的使用首先源于港航交通领域的疏浚作业，后为水利部门用作水利清淤、河道治理、水域吹填等水下开挖输送施工、水域工程的外科手术式治理的主要设备。有链斗式、铲斗式、抓斗式和戏扬式（耙吸式、绞吸式）、吸盘式等多种结构形式。设计产量低于4500立方/小时的为小型；介于4500-9000立方/小时的为中型；产量大于9000立方/小时的为大型。

　　世界上最早开展疏浚吹填的是荷兰。1600年，荷兰在鹿特丹港首先使用链斗式挖泥船进行港口疏浚作业。

　　1869年，荷兰制造了世界上第一艘吸扬式挖泥船（挖沙船）用于开挖苏伊士运河。

　　我国于1889年首先在上海使用了挖泥船进行港口航道疏浚作业。到了1895年荷兰IHC公司便专门为中国制造了挖泥船。

　　1897年，在天津成立了我国第一个港航疏浚机构---海河工程局。1921年，上海造船厂首次在国内制造出“海震”号链斗式挖泥船。

　　新中国成立后，于20世纪50年代开始了长江、珠江、黑龙江等内河航道的疏浚和吹填筑堤。之后，并开始了诸多形式挖泥船的改造和设计建造工作。60年代末，便自行设计制造了两艘当时国内最大舱容的4500立方耙吸式挖泥船。气候，并将电子技术、自动化技术和计算机技术，以及导航自控技术成功地运用在各类挖泥船上。