“十八子”，是清代官方制度之外的，以旗人男女为主要受众群的一种小型手串。以其主珠经常为十八颗而得名。作为手串，其本身也有“数珠”、“念珠”、“香珠”等等称呼，但是这些称呼一般不作为专门指代十八子的词汇。

　　“十八子”是手串的诸多形态之一，只是因为在晚清流行这种形态，故而有了专有的称呼。作为手串的一种，它与念珠等挂串一样，一般被认为源自于佛教。具体而言，十八子对于清代官方制度中的朝珠，可能也有相当的借鉴。

　　清代中期的记录中，尚未见到太多“十八子”的记载，但是当时已经有“手串”的流行，十八子的形制可能已经出现。

　　到了道光朝，十八子已经正式出现在宫廷绘画当中，其使用方法也已经与晚清基本一致。到了同光时期之后，由于摄影技术的引进，可以看到当时民间也有使用十八子的情况。不过无论是画像还是照片，整体而言，“十八子”主要是在旗人社会中被使用的较为频繁。

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