从技术的角度来看，人类利用电子通信的方式进行贸易活动已有几十年的历史了。早在20世纪60年代，人们就开始了用电报报文发送商务文件的工作；70年代人们又普遍采用方便、快捷的传真机来替代电报，但是由于传真文件是通过纸面打印来传递和管理信息的，不能将信息直接转入到计算机信息管理系统中，因此，人们开始采用EDI作为企业间进行电子商务交易的应用技术，这就是电子商务的雏形。

EDI在20世纪60年代末产生于美国，当时的贸易商们在使用计算机处理各类商务文件的时候发现，由人工输入到一台计算机中的数据70%是来源于另一台计算机输出的文件，这中间涉及太多的人为因素，影响了数据的准确性和工作效率的提高，因此人们开始尝试在贸易伙伴之间的计算机上使数据能够自动交换，EDI应运而生。

20世纪70年代，美国银行家协会（American Bankers Association）提出的无纸金融信息传递的行业标准，以及美国运输数据协调委员会（Transportation Data Coordinating Committee，TDCC）发表的第一个EDI标准，开始了美国信息的电子交换。

随着美国政府的参与和各行业的加入，美国全国性的EDI委员会——X12委员会于20世纪80年代初出版了第一套全国性的EDI标准。接着，80年代末期联合国公布了EDI运作标准UN/EDIFACT（United Nations Rules for Electronic Data Interchange for Administration，Commerce and Transport），并于1990年由国际标准化组织正式接受为国际标准IDO9735。随着这一系列的EDI标准的推出，人们开始通过网络进行诸如产品交换、订购等活动，EDI也得到广泛的使用和认可。

EDI是将业务文件按一个公认的标准从一台计算机传输到另一台计算机的电子传输方法。由于EDI大大减少了纸张票据，因此，称之为“无纸贸易”或“无纸交易”。