雕版印刷发明的时间，一般认为在隋、唐之际。开初只是使用于民间，刻印的书大多为民间常用的历书、阴阳杂记、占梦、小学、字帖之类。后来，佛教教徒又用来印佛像、佛经。五代时，雕版印刷有了进一步的发展，印书的范围也逐渐扩大了。932年，后唐的宰相冯道，见市场上有各种各样的印本出卖，而唯独没有儒家的经典。他就以政府的名义刻印了九种经书。这个工程相当浩大，前后共花了22年的时间才全部完成。

一本厚厚的书，雕一次版，所花的物力人力相当大；雕成以后，如果发现错字，又无法改换；书印成后不再使用的话，所雕的版也就浪费了。所以，雕版印刷有明显不足的地方。在这种情况下，人们又继续改进，于是又出现了活字印刷术。

活字印刷术是北宋毕昇发明的。毕昇，平民出身。他在长期的实践过程中，积累了丰富的刻字经验，于公元11世纪庆历年间（1041—1048年），在雕版印刷的基础上，试用活字印刷。所谓活字印刷，就是把木板上刻字改为把每一个字刻成单个的。具体方法是：用胶泥作成一个个方块，干了以后，刻上反字，一字一块。由于每个字是单个可以活动的，所以称活字。用火将活字烧硬，然后按韵排列在特制的木格里。排版时，备一块铁板，上面敷上一层松蜡和纸灰，铁板上放置一个铁框，用烧硬的活字排在铁框里，排满后，再放到火上烘烤。等到松香和蜡熔化，就把各个活字的底部连结成一个整体，再用板在字面上压平，使字面平整，这样就可以刷上墨印书了。为了提高工效，排印时一般使用两块铁板，一块印刷，一块排字，交替使用。用完后，再把铁板放到火上烤一下，使粘连活字的松香和蜡熔化，以便将活字取下放回木格里，下次再用。

毕昇的这种活字印刷，主要有三个环节，即：制活字、排版、印刷。这在当时固然是一套完整的印刷技术；就是在今天，印刷业已高度发达，但印刷的基本程序也还是这一套。毕昇在印刷史上的贡献是不可低估的。

我国各类印刷品陆续传到了国外。7世纪中期（公元646年以后），日本有了唐代的印本书。同时，唐朝政府又把雕版作为礼物或商品输入到朝鲜。8世纪初期，朝鲜又自己雕版刻印佛经；9世纪末或10世纪初，朝鲜有了印本书。再到后来，越南、菲律宾、柬埔寨、泰国等与中国邻近的东南亚各国也开始利用印刷术，并且陆续向西方各国传播，促使了西方各国、尤其是欧洲印刷术的兴起。公元1450年，德国人谷腾堡在迈恩兹开办印刷所，仿效中国活字印刷原理，用铅活字印书。印刷术是我国古代的四大发明之一，也是我国成为文明古国的一个标志。