“货币”一词最早出现在《续汉书·百官志》：“掌诸钱谷金帛诸货币。”可见，“货”的本义是财物。“币”在“货”的范畴之内，起到交换媒介的作用。在古代，曾有许许多多用来交换的物品成为“货币”，比如：海贝、农具、布帛、牲畜、金属、玉石、谷物等，所以货币是个大概念。而钱币则专指金属铸币，包含在货币之中。现在比较有收藏价值的古董货币，主要指金属铸币。

古代铸币所用的金属多种多样，这取决于当时采矿和冶炼技术的发展状况。因此，收藏的价值主要在珍惜程度，材质本身则在其次。

金币：中国最早的金币为战国时期楚国使用的“郢爰”。秦始皇时也铸有金币，当时规定为“上币”。汉代黄金货币流行于上层社会，用于赏赐、馈赠。以后许多朝代都铸行少量金币、金锭、金饼等。

银币：以银铸币始于战国，出土资料中已发现齐国有银质刀币，楚国铸有白银空首布、平首布，中山国铸有银贝。汉武帝曾铸造“白金三品”，新莽铸有“银货二品”，唐代铸行“银铤”，宋代铸“银锭”，元代行“元宝”。明清普遍以银锭作货币交易，又可分为元宝、中锭、小锞、福珠四种。晚清始铸银元。了解了发行年代，即可初步判断藏品真伪。

铜钱：在古代钱币中，以铜铸币时间最长，花色品种最多。最早是用铜锡合金的青铜铸币，后来有铜与砷矿物炼成的白铜铸币，明清两代盛行铜锌合金铸成黄铜币，清代乾隆以后还铸有一种镍铜币，也是呈铜色，须仔细辨识。

铁钱：中国古代许多朝代都曾铸过铁质钱币，如五代十国铁币、宋代铁币。一般说来，铁币是不良的流通钱币，多无大的收藏价值，况且铁质铸币易腐蚀，钱文难以辨认。

此外还有铅钱、夹锡钱等，但比较少见。民国时期铸镍币，有5分、10分、20分、50分四种。