水熊也称水熊虫(Water Bear)，是对缓步动物门生物的俗称，有记录的约有900余种，其中许多种是世界性分布的。水熊体型极小，必须用显微镜才能看清，身体表层覆盖着一层水膜，用于避免身体干燥，同时可呼吸水膜中的氧气。主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤以及苔藓植物的水膜中，少数种类生活在海水的潮间带，靠尖锐的吸针吸食动植物细胞里的汁液为生。最大的特点是它从卵里生出来就已成年，无童年时期，身体里细胞的数量终生都不再改变。

水熊是地球上生命力最强的生物，具有强大的生命力与高超的生存本领，能够低温隐生，低湿隐生，缺氧隐生，变渗隐生，也可以高温生存，甚至可以在没有防护措施的条件下在外太空生存。例如它在喜马拉雅山脉(6000m 以上)和深海(4000m 以下)都能生存。

成熟的水熊可以在零下253摄氏度到零上151摄氏度的低温和高温环境下生存，也可以生存在X射线、真空以及600兆帕（相当于海平面气压6000倍）压力条件中。它们可以在干燥状态下存活10年，或许也能依靠少量水在火星上存活下来。在地球上酷似火星地貌的阿塔卡马沙漠和麦克默多干谷，都已经发现水熊的行踪。

水熊的适应能力为何如此强大？这主要因为它们具备五种独特能力：

1.在没有水的情况下，水熊可以改变生存形态。在面对极限环境时，水熊能够完全“干”掉，利用名为海藻糖的糖分取代体内的所有水分。这样，它们就能在几乎无法生存的环境下保存自己。

2.水熊的体型很小，可以躲过天敌的追杀。水熊拥有极强的韧性，又是自然界中最小的生物之一，它们的体型只有罂粟种子大小，不超过1.5毫米长。它们可以生活在沉积物或海洋中，不会引起掠食者的关注。

3.水熊的嘴里含有“锋利的匕首”。尽管水熊体型很小，但它们依然凶猛，嘴里藏着重武器，即类似匕首的牙齿，可用于切割藻类甚至其他小型微生物。

4.水熊可在太空中生存下来。为了测试水熊的极限生存能力，瑞典克里斯蒂安斯塔德大学研究缓步类生物的进化学家英格玛·琼森（Ingemar J?nsson）曾于2007年，利用FOTON-M3太空船将水熊送入低地轨道中。在恶劣的太空环境中，大多数水熊都在真空和宇宙射线辐射下生存下来。有些甚至在致命紫外线辐射中幸存下来。

5.水熊的历史几乎比任何生物都长。在人类进化前，水熊就已经在陆地和海洋中游荡。水熊会是地球上最后存在的物种吗？或许时间才能证明。

水熊经常被视为唯一能在火星上生存的微生物，但可能依然无法在火星地表生存。最主要的问题是，水熊需要少量氧气维持生存。如果无法进入厌氧状态，它们几天内就会死亡。此外，水熊也需要食物，比如藻类。如果火星上有藻类或地衣，它们就可以为水熊提供所需氧气。有些极地或高山地衣可在火星环境下生存，地衣的真菌部分是需氧菌。它们可以在火星模拟仓的阴影角落生存。如果火星某些地方有藻类可提供氧气，水熊能够存活下来吗？现在还不清楚，目前还没有相关研究，但这种可能性很大。

除了水熊外，还有许多适应能力超强的生物或可在火星上生存，包括轮虫类、线虫类（蛔虫）、可抗干燥的昆虫幼虫，还有甲壳类动物，如盐水虾。科学家发现，这些“超级动物”都和缓步类动物一样，具备高度抗干燥的能力。此外，部分缓步类动物赖以生存的地衣类植物也可以在太空环境下生存。