最原始的时候，人们把贝壳当作货币，最原始的贝币，是3000多年前的商代产生的。贝币可以说是钱币的老祖宗。它意味着原始社会用物品交换的方式已经不再适用于物品越来越多的情况了。贝币之所以成为货币，是因为它本身是比较好看有用的，二来它天生就是一个一个的，便于计数，再者它很坚固，而且很容易携带。最重要的是它不容易得到，比较珍贵。但是随着商品越来越多，而交换也迅速的发展了起来，货币的需求量，越来越大，这时候人们就开始用铜来仿制贝壳随着，人工仿制外壳铸造货币的大量使用，海贝这种自然的货币就慢慢的退出了货币的舞台。

春秋战国时期，贝币已经退出了货币的历史舞台，这时候，人工铸币已经开始流行起来。金属铸币阶段到，战国时期，已经确定了四种货币体系，分别是，刀币，布币，蚁鼻钱和环钱。当时周朝王室和赵韩魏三个国家主要流行的就是布币，因为布币的外形就像一个铲子，所以又叫做铲布。春齐国和北方的燕国主要使用的就是刀币。刀币的形状，像是一把刀。故而得名。刀币的背部和正面都有装饰。秦国的货币环钱最是出名，也是以后的货币主要外观，环钱有两大类，一个是圆形圆孔的，另一种是圆形方孔的。最特殊的就是楚国的货币，叫做蚁鼻钱，这种货币是由贝币演化来的，这种货币又俗称鬼脸钱。

秦始皇统一六国之后废除了六国的货币，熔铸了统一的货币，他以秦朝的方孔圆钱为标准，在整个秦朝范围内通行。秦朝的方孔圆钱，这是世界上最早由政府部门规定的货币，秦始皇的伟大功绩正在于此，货币的统一，结束了古代的货币样子不同，而且重量也不同的乱七八糟的状态。自从秦朝规定的这种方孔钱的样子确定了下来，就一直延续到了民国。这种货币的优点显而易见。它便于携带，重量较轻，储存也方便。而且方孔圆形，这也符合了中国人传统宇宙观的体现，同样，这也是皇权至上的象征。

汉武帝时，汉朝废除了半两钱，改成了大小轻重更加合适，而且制作更加精美的五铢钱。这种钱币因为优点明显，所以深受各个朝代喜爱。所以它一直沿用到唐代，它的寿命长达730年，可以说他是中国历史上使用最长久的货币。五铢钱的出现代表着中国历史上货币流通的全新的局面，在这个时候，汉武帝时还确定了由国家统一铸造钱币。它意味着以后的钱币都开始由国家直接来铸造管理。这在以后对稳定国家局面和促进经济发展起了重要的作用。

南北朝时，因为中原大地时局动荡，所以这时的货币也比较混乱。这时候，各个国家都，私自铸钱，造成了货币缺乏统一，无法得到百姓的认可。后来导致了货币减重极盛，而且私人铸钱也非常多。唐朝在建国之后，整顿了所有的货币。同时废除了汉朝流传至今的五铢钱，铸造了开元通宝。以后的各朝各代都开始把，钱币叫做通宝，只是把开元二字换成了自己的年号，这种情况一直延续到了清朝。唐朝时的这次改革也是我国货币史的重大演变，这时候货币开创了以文为单位的年号，从此以后，我国的铜钱都不在开始标记重量，而是以年号区分。