芝麻是我国四大食用油料作物的佼佼者，是我国主要油料作物之一。从芝麻种子中提取的油脂气味芳香，又称作香油，可用作食用油，也可以用于医药用途:作优质按摩油，或作为软膏基础剂、粘滑剂、解毒剂。糖制的芝麻油可制造奶油和化妆品。从芝麻的花和茎中，可获取制造香水所用的香料。热榨的芝麻油可用于制造复写纸。芝麻油燃烧所生的油烟，可以制造高级墨汁。芝麻的茎杆可做燃料。

芝麻还可以供工业制作润滑油和肥皂。芝麻饼粕含蛋白质较高，是很好的精饲料，饼粕中含有氮素5.9%左右，磷酸3.3%左右，氧化钾1.5%，所以也是很好的肥料。

近几年中国芝麻产量大幅下降，2002年芝麻产量高达89.5万吨，2011年芝麻产量降低到58万吨。但是随着人们生活水平的提高，健康意识的增强，对芝麻及其制品消费量呈增长趋势。由于供需缺口不断扩大，芝麻进口量逐年增加，年均增长率超过10%，2011年进口量高达38.9万吨。