雕版印刷术是我国古代四大发明之一，在唐代就非常流行了。雕版印刷的出现是我国历史上印章与拓（ta）石相结合的结果。所谓拓石，就是用纸在刻有文字的石碑上拓印。人们把坚韧柔软的白纸先用水浸湿，贴在石碑的文字上，然后用碎步等扎成小梆子，在纸面上轻轻地均匀锤拍，再刷上一层墨汁，略干后揭下纸张，就成了黑底白字的读物。

到了北宋仁宗时，毕昇又发明了“活字印刷术”，并由蒙古人传到了欧洲。所以，后人称毕昇为印刷术的始祖。

根据沈括《梦溪笔谈》记载，活字印刷术分为三道工序。首先，用胶泥做成一个个四方长柱体，一面刻上单字，再用火烧硬，这就是一个个的活字。这是活字印刷的基本工具。然后，在印刷书的时候，先预备好一块铁板，板上敷上一层由松脂、蜡和纸灰等合制的药品，铁板四周围放着一个铁框，在铁框内密密地排满活字，满一铁框为一版，再将铁板放在火上烘烤，使铁板上的药品稍微熔化。

另外，用一块平板在排好的活字上面压一压，把字压平，这样，一块活字版就排好了。

它同雕版一样，只要在字上涂墨，就可以印刷了。这就是最早发明的活字印刷术。这种胶泥活字则被称为泥活字。

在这一过程中，制字、排版、印刷这三个现代活字术的主要步骤都已具备了。