明清时期，河南朱仙镇、江西景德镇、湖北汉口镇、广东佛山镇并称为"中国四大镇"。如今，佛山、汉口、景德三大镇或改为市、或改为区，只有朱仙镇依然是一个乡(镇)级别行政区。不过，一些古老的民间艺术也因此存留下来，成为闻名中外的非物质文化遗产，比如说木版年画。

木版年画是印刷术的鼻祖之一，距今已有800多年的历史了。"千门万户曈曈日，总把新桃换旧符"，中国人自古以来就有用桃符来驱灾辟邪的风俗，一般是用桃木板上书"神荼"、"郁垒"二位尊神的名号，或者用纸划上二神的图像。而到了唐宋时期，则衍生出木版年画这种艺术。这是什么原因呢?

一方面，由于唐宋以后传奇、演义、小说等通俗文学载体的出现，创造出众多个性鲜明的人物，并在普通民众中有着较大的影响力，为木版年画提供了许多素材。比如，唐太宗手下秦叔宝、尉迟敬德两门神的传说等，民间艺人根据自己的想象和加工，最终将其形象以木版年画的方式呈现出来，并得到大众的认可。

另一方面，唐宋时期木版印刷术初兴，除了文字之外，图画也被宋太宗等历代统治者作为宣扬文化的重要形式，得到他们的大力支持与弘扬，从而在全国各地迅速发展。

而朱仙镇正是当时木版年画最为发达的地区，其能够跻身于"明清四大镇"也源于此，在全国享有盛誉。

朱仙镇木版年画始终保持"雕版水印、不染不画"的传统特色，制作工艺严谨复杂，颇为考究人的耐心与细心。

先说所用的木版吧，首选木质细而坚、不易磨损的梨木，将其用开水烫过后刮平，先后涂上三遍植物油，每遍中间需间隔两三天，保证植物油真正渗入木版，最后用水冲掉浮油，把表层的细毛刮掉，只剩下细纹。

其次就是刻版，分为"握刀"、"挑刀"、"跟刀"等不同的刀法，什么时候用什么样的刀法是一定的，千万不能出错。刻版师傅如果技术不过关，刻出的版会使画稿走样，严重影响年画的艺术效果，而好的刻版师不仅可以通过刻版表现出年画的质感，还可以给年画人物增添不同的艺术美感。比如，在木版年画这个行当有句话叫"文武眼上分"--和文臣柔和的眼神相比，武将的眼睛往上旋，突出其高大威猛的形象。

然后是颜料的配制，这个往往是每家都有各自的秘方，属于"核心技术"了。不过大体上看，朱仙镇木版年画颜料的熬制一般是用中草药搭配各种天然矿物质，经过长时间的熬炼，制成红、黄、蓝、紫等各种底色，再用这几种底色调制成其他颜色。熬制颜料比较讲究火候，熬的劲头不足，印出的年画容易渗到纸中，而熬过了头，印出的年画则色彩不够饱满。

最后是印制年画，朱仙镇在这个流程上比较复杂，有"领纸"、"出纸"、"跟纸"等不同的手法，是新手还是行家老师傅一看便知。印好之后的年画晾干后，整个年画制作就算完事了。

自木版年画出现以来，在朱仙镇先后出现过"二合永"、"天成德"、"二天成"等大大小小500多个木版年画老字号，将这门民间手工艺传承下来。不过，随着如今越来越多的现代人使用机制印制的年画，年轻一代又喜欢短平快的娱乐化生活方式，木版年画这种古老的手工艺或将陷入青黄不接的危机。