锦鲤的色彩包括一到三种颜色，其中包括:白、黄、橙、红、黑和蓝（一种由于鱼鳞下黑色所呈现的浅灰色阴影），颜色成无光或有光泽的。尽管图案有着无尽的变化，但最好的图案是头顶的圆形小斑点和背部阶梯石状的图案。鱼鳞可以有，也可以没有；大或小；或者有皱褶，如同“钻石”一般。

　　锦鲤的发展同金鱼有着相似之处。中国自古也有“鲤鱼跳龙门”之说，喻人飞黄腾达，官运亨通。其实早期锦鲤只是皇家王宫贵族和达官显赫等家庭的观赏鱼，后来，锦鲤在民间流传开来，人们则把它看成吉祥、幸福的象征。在古代中国，通常还是官宦富人之家池内之物。锦鲤最早见于中国西晋时期的记载。中国古代宫廷最少从唐代开始就已经有大规模养殖锦鲤的纪录，距今已有1000多年历史，金鱼和锦鲫则有1400多年的历史。

　　锦鲤在生物学上属于鲤科，鲤科是所有鱼种中最大的一科，超过1400种鱼种。是风靡当今世界的一种高档观赏鱼，有“水中活宝石”、“会游泳的艺术品”的美称。由于它对水质要求不高，食性较杂，易繁殖，故受到人们的欢迎。