海派中的佼佼者，其绘画起源于民间，重视继续传统，吸收西画技法，形成风姿多采的奇异画风，在“四任”中成就为突出。擅人物、花鸟、山水，其人物画取材普遍，作品能反映现实生涯，针砭社会，寄托小我私人情怀，具有一定头脑性。造型精练、准确，生动传神，手法多变。他的花鸟画师法陈淳、徐渭、石涛、恽寿平、华喦及北宋诸家。博采众长，转益多师，成为集工笔、写意、勾勒、没骨于一身的画家。他于传统的文字之中掺以水彩画法，淡墨与色彩相交溶，威风凛凛威风凛凛明快、温馨、清新、生动，极富缔造性。
任伯年画作山水画虽不多作，但也构图结构转变无限，文字技巧能跳出传统窠臼，独具匠心。任颐的绘画在其时及现今世具有极大影响，被以为是“仇十洲（仇英）后中国画家人”。有《苏武牧羊》、《女娲炼石》、《关河一望萧索》、《树荫观刀》、《群仙祝寿》及大量的花鸟、山水等作品传世，后人出书有多种画册、画集。任颐是我国近代优异画家，在“四任”之中成就为突出，是海上画派中的佼佼者。他的优异艺术成就受到众人瞩目。
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任颐初名润，字小楼，后字伯年，浙山河阴（今绍兴）人。生于战争的清道光十九年（1840年），卒于光绪二十二年（1896年）。父亲任声鹤是民间画像师，大伯任熊，二伯任熏，已是名声显赫的画家。少时受家庭的熏染，已能绘画。十明年时，一次家中来客，坐了片晌就告辞了，父亲回来问是谁来，伯年答不上姓名，便拿起纸来，把来访者画出，父亲看了，便知是谁了。这说明任伯年幼年就掌握了写真画技巧。任伯年曾在十几岁青年时期，在太平天堂的军中“掌大旗”，其时军旗较大，“战时麾之，以为前驱”。直到天京陷落，任伯年才回家乡，后至上海随任熊、任熏学画。以后恒久在上海以卖画为生。任伯年为人率真，囚首垢面，学画时近30岁，画多而名声渐大，但其身心深受之害，损伤元气，这也是他年仅56岁就过早去世的缘故原由。任伯年的绘画发轫于民间艺术，他重视继续传统，融汇诸家之长，吸收了西画的速写、设色诸法，形成自己丰姿多采、新颖生动的奇异画风。
花鸟画更富有缔造，富有巧趣，早年以工笔见长，后吸收恽寿平的没骨法，陈淳、徐渭、朱耷的写意法，文字趋于简逸纵容，设色清白淡雅，形成兼工带写、明快温馨的格调，这种画法，开发了花鸟画的新天地，对近现代发生了重大的影响。山水画构图结构转变无限，文字技巧能跳出传统窠臼，独具匠心。书法参以画意，巨细倾侧，整齐参差，一气呵成。开创一代画风，成为晚清画坛上振衰起弊、继往开来的主要代表。徐悲鸿称誉他为“仇十洲后中国画家人”。
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咸丰十一年(1861)，太平军占领杭州、绍兴，任颐即投笔从戎，加入太平军，掌军旗，为前驱。同治二年(1863)，太平军撤离浙江，任留居家乡；次年，移居宁波，获得任熊、任薰悉心指导。同治七年(1868)春，随任薰去苏州，是年冬，转至上海定居。以后，任颐步入新兴的上海画派之列。
任颐画路宽拓，所画人物具有奇异的风姿，更以形貌民俗人情、民间传说和神话故事中人物见长，如《女娲》、《钟馗》、《八仙》、《群仙祝寿》等作品，将艺术与现实巧妙地容贯于画面。其人物肖像画既有深挚的传统基础，又注重写生，每次外出，备有速写本，随时勾录。寓居上海后，以卖画为生，创作甚富。《钟馗》、《关河一望萧索》、《苏武牧羊》、《野塘雨后》和《三友图》等为其代表作。且其参用画意的书法亦奇惊特殊，光绪二十二年(1896)逝世。
任颐是近代著名画家,晚清民国时期花鸟和人物著名海派画家,与吴昌硕、蒲华、虚谷齐名为“清末海派四杰”,任伯年为四杰中优异者。寥寥数笔,便能把人物整个神志体现出来,着墨不多而意境深远。其线条精练岑寂,有力潇洒。早年师法萧云从、陈洪绶、费晓楼、任熊等人。晚年吸收华（岩）笔意,越发简逸无邪。传神作品如《三友图》、《沙馥小像》、《仲英小像》等,可谓神形毕露。