吴道子为唐玄宗御用一生，他的艺术生涯和生命大概也是以唐玄宗退位和死亡而告终的。唐玄宗卒于762年，吴道子大约在此前后离世。一种说法是吴道子晚年只身流落到四川资阳，并客死于一个乡村，因为贫孤，借葬在一个汉墓中。是也，非也，无可定论。绝代画师吴道子的晚景一定寂寞凄凉，否则，后世岂能不知他何时何地亡故。出身贫孤的吴道子，终身又以贫孤归去，他的卓绝艺术则长传世界。与此相比，他的生平得失，就沦为真伪难辨的传说了。艺术与人生，是深刻联系的，但不可同日而语。

　　若干年后，裴旻丧母，以金帛为礼，请吴道子为治丧在天宫寺画神鬼数壁。吴道子送还礼品，告裴旻说:“我废画已久，若将军有意，为吾缠结，舞剑一曲，庶因猛厉通幽冥。”裴旻应吴道子的要求，当众舞剑，剑法惊绝，“观者数千人无不悚栗”。观裴旻舞剑毕，吴道子当即挥毫作画，“俄顷之际，魔魅化出，飒然风起，为天下之壮观”（唐李冗《独异志》）。

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　　另一副作品“荆轲离家图”中，描绘燕赵壮士即将与家人和邻里告别，肩负太子丹和乡亲们的重托，上路前的动人情景。画面中荆轲神情若定，迈出了坚定的一步，但他面带忧伤，不忍面对家人。他的妻子依依不舍，在大义和亲情之间取舍，还是没有阻拦丈夫的出走。荆轲的儿子知道爸爸要出远门，但不知去做什么事情，只是依偎在爸爸的身边，拉着爸爸不愿他走。此时画家在荆轲的脸上所表现的夫妻之情，舔犊之情呼之欲出。坐在石头上的老者为荆轲击节送行，一方面鼓励荆轲完成除掉暴君的大业，一方面眼含着悲伤，看壮士一去不复还。背景是落叶的大树，风萧萧之。整个画面充满着悲壮，悲愤，悲凉和忧伤的气氛，但这一切阻止不了荆轲壮行的决心。画家没有绘制荆轲刺秦王和易水边与太子丹告别的轰轰烈烈的场面，而是绘制了荆轲离家的悲壮的情景，不是更能塑造英雄的伟大吗？

　　画中人物神似，达到极高境界。几笔飘逸和约简的线条，准确地将老子智睿，博学，待人亲切和已下定决心留下千古绝响的信念都表现出来。尹喜作为地方官吏，其敬业，对文化的憧憬，对老子的敬重以及迫切希望老子留下道德经的神情，被画家表现得淋漓尽致。作为边关附近劳作者的老人，从画家对他眼神的描绘可以看出，对老子的哲理充满敬重和兴趣。小童的天真热情和对老子的尊重描写得神形兼备。作品当之无愧达到神似境界。

　　2011年欧洲大的古董拍卖行之一举办的中国文物拍卖会上，两副中国画圣吴道子的巨幅人物画卷轴，经多番激烈竞拍，由旅德华裔购得。

　　吴道子画作具感染力的时刻，是他画佛像背后的“圆光”的时刻——他不用圆规角尺，一笔而成。“其圆光立笔挥扫，势若风旋，人皆谓之神助。”这一绝，他总是留在整个壁画完成之际，当众表演，而且总是造成“老幼士庶竞至，观者如堵”的极烈轰动场面，屡试不爽。

　　自唐代以来，吴道子被赋予极高的画史地位。张彦远说:“国朝吴道玄古今独步，前不见顾（恺之）陆（探微），后无来者。”此说为朱景玄、郭若虚等历代画论大家共识。但是，如以中国绘画传统标举的高境界“自然”衡量，吴道子的绘画艺术就显示出职业画家的精工，而未能达到天真自然。张彦远评画，列出自然、神、妙、能四品，说“失于自然而后神，失于神而妙，失于妙而后能”。