周天子为便于统治，命令诸侯定期朝觐，以便禀承周王室的旨意。为表示他们身份等级的高低，周王子赐给每人一件玉器，在朝觐时持于手中，作为他们身份地位的象征。比如，通过不同尺寸的圭，显示了上至天子、下到侯位的不同等级；同时不同尺寸的圭加以不同的名称(如镇圭、桓圭、信圭、躬圭)等，也显示了周室安邦理国的信念。这就是玉圭。不同名称的圭是赋予持有不同权力的依据，如:珍圭——召守臣回朝，派出传达这个使命的人必须手持珍圭作为凭证；遇自然灾害，周天子派去抚恤百姓的大臣所持的信物，也为珍圭；谷圭——持有者行使和解或婚娶的职能；琬圭——持有者行使嘉奖的职能；琰圭——持有者行使处罚的职能。

　　真正的玉圭见于商代,有两种形式,一种平首,圭身饰双钩弦纹,另一种尖首平端,近似子女的圭。古文献纪录,玉圭是贵族间礼仪来往中使用的一种玉礼器。古史传说三皇之一的舜曾向治水乐成的大禹犒赏玉圭,古文献纪录贵族在周王即位仪式或朝觐仪式上要献上玉圭,可见玉圭在昭示礼仪制度、维护品级秩序方面有着不行替换的功效。周代玉圭,以尖首长条形为多,圭身素面,尺寸一样平常长15至20厘米。

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　　战国时期的圭数目较多,其中不少是石制的。圭身宽窄巨细纷歧,现今所见的均为光素。山西侯马盟誓遗址所出的盟书均誊写于不规则的石圭上。汉代玉圭己从社会一样平常生涯中消逝,只有王公贵族为了显示其职位,才特殊雕造了少量的玉圭。宋以后,历代都有不少仿制品。明代玉圭呈尖首平底状,有的器表满布浮雕的谷纹或蒲纹,有的阴刻出四山纹,寓安宁四方。

　　鉴定玉圭的品质，有六条标准，即“色、透、匀、形、敲、照”。

　　色玉以绿色为佳，红、紫二色玉石的价值仅为绿色玉石的1/5。玉当中若含红、紫、绿、白四色，称为“福禄寿喜”；若只含红、绿、白三色，则为“福禄寿”。色泽暗淡、微黄色的为下品。如果是单色玉，以色泽均匀的为好。

　　《周礼·冬官·考工记》还记载了各种玉圭的大小尺寸:“玉人之事:镇圭尺有二寸，天子守之；命圭九寸，谓之桓圭，公守之；命圭七寸，谓之信圭，侯守之；命圭七寸（可能是五寸之误），谓之躬圭，伯守之”。玉圭名称的不同，取决于玉圭的尺寸大小。玉圭尺寸大小的不同，又反映了玉圭的等级之差。

　　载商代晚期，秦先祖“在西戎，保西垂”，西周中期孝王时，非子因养马有功，被“分土为附庸”。“邑之秦，使复续赢氏祀，号曰秦赢”，始有“秦”之称。以后秦“襄公以兵送周平王，平王封襄公为诸侯，……襄公于是始国”而有秦国。到公元前221年，秦王嬴政先后翦灭六国，统一了全国，建立了中国个统一的封建王朝。秦统一为期短暂，共历二世，统治15年。秦人用玉崇尚质朴、讲求实用，与秦人“杂处戎狄之间”的文化根源有关，更与秦人在扫平六合过程中兴刑名、贬儒术的政治思想，奖励耕战、抑制旧贵族的治国策略有关。以下玉圭与玉琮这种观念化很深的器物上，较为清晰地反映出秦代玉器文化的特征。

　　此玉圭与玉琮做工简朴,差异于佩饰玉器。商周至春秋战国时期,佩饰玉追求玉质温润,造型巧妙,纹饰华美及武艺高明的审美效果。而玉礼器则追求“以少为贵”、“以素为贵”、“以质为美”,《礼记·礼器》载:“有以文为贵者,有以素为贵者,至敬无文,父党无容,大圭不琢,大羹反面,……此以素为贵也。