“颐菴”、“颂菽”是他硕果仅存的作品，章法虚实相映，气韵生动，明显受到吴熙载和浙派的影响。任颐在绘画艺术上能不断创新求变，而篆刻创作借鉴却与同时代诸多印人不谋而合。对他的中年弃刻刀而专注丹青，以笔者愚见，一是其画名日隆，索者如云，无暇顾及。二是彼时篆刻高手迭出，似乎也令其不必也不能留栈。任颐今传世所作仅此两钮，然正因为其稀罕，也就愈显示出不凡的价值。

　　“海上画派”与“岭南画派”都形成于清末民初,一个在东方沿海,一个在南方沿海,均在商品经济繁盛与对外通商交流的背景下产生。因此,他们具有不少相似之处,除了均具有其他画派少有的通俗性、市民性和重视写生外,双方在传统绘画的基础上都具有很强烈的革新精神,只是区别在于岭南画派在理论上就鲜明提出革新,而海上画派则仅在于绘画探索上的一种变革演变。但尤为凑巧的共同点是这两个画派均分别具有一个血缘关系的画家群在其中起着核心作用。海上画派是“海上四任”,而岭南画派则是“岭南三高”。

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　　任颐的肖像人物，勾勒精妙，赋色明丽，他善于通过人物的神情举止和容貌服饰，生动刻画出画主的身份与精神气质。任颐为挚友吴昌硕、高邕、周闲、胡公寿、吴仲英等一一写照，无不栩栩如生。其他以传统神话、仙侠人物为题材的绘画作品，形体夸张，相貌奇峭，多取法明末陈洪绶。著名的《群仙祝寿图》十二幅通景屏，已将人物画推向了登峰造极的境地。

　　“海上四任”指的是活跃于十九世纪中后期上海画坛的画家任熊、任薰、任颐、任预等四人。任熊字渭长,浙江萧山人,任薰字阜长,是任熊的胞弟;任预则字立凡,是任熊的儿子。他们三人均继承家学,形成相近的绘画风格。但任颐,字伯年,则是浙江山阴(今绍兴)人,后来居住在萧山,他与“前三任”并不存在血缘关系,只是有师承关系。

　　任预（1853—1901），一名豫，字立凡，浙江萧山人，著名晚清海派画家，为早期海派大师任熊之子，山水、人物、花鸟，无所不精。在任熊（1823—1857）、任薰（1835—1893）、任颐（1840—1895）及任预“四任”中，为年轻。任熊逝世时，任预仅四岁，笔墨初无师承，尽变任氏宗派。得赵之谦指授，亦善治印。见:《近代六十名家画传》、《海上墨林》、《寒松阁谈艺琐录》、《吴县志》、《广印人传》。

　　任伯年在年轻时期,结识了任熊和任薰,并深受他们画风的强烈影响。因此,他们三人绘画风格大致相近,形成了“前海派”。“四任”的绘画艺术,可以归结几个特点:继承了中国传统绘画的传统;吸收了民间艺术的优长;师造化,深入自然和深入生活;吸收西画的、解剖和立体空间关系等新的营养。他们的作品同时破除了清代保守,循循相因的画风,创造了别开生面的雅俗共赏的、崭新的绘画风格,得到了普遍百姓的赞赏,而且在人物、山水、花鸟均有自己的建树,是具有多方面才能的画家。尤其在人物画和花鸟画的发展方面起到重要的作用,在中国绘画史上占有比较重要的地位。任熊笔下不少民俗生活画均取材现实生活。人物形象从生活观察中来,突破了复古保守的人物,可称为中国新人物画的开端。