1920年入北京大学中文系攻读中文，1922年转到“北京国立艺专”西画系学习。这期间，经常靠晚间拉洋车维持生活。为此，同学林一卢赠他“苦禅”二字为名（苦，即苦难的经历；禅，古称写意画为禅宗画）。1923年，拜齐白石翁为师。此时，齐翁名气尚微，加之当时北京摹古风盛，唯齐翁别开生面，大胆创新。因此，颇受讥议。

　　单鹰题材为李苦禅喜爱，其作品数量也多。此类画作具有代表性的作品是作于1981年的《赤峰远瞻》立轴，此画作在2012年、2013年连续两年出现在上海嘉禾与北京保利拍卖会上，每次出现都以逾六百万的高价刷新了个人单只苍鹰画作的价格纪录。此作不八平尺，均价已达80万元/每平尺。李苦禅嗜酒，为人极为豪爽，对求其画作的人也多不会拒绝。除收藏在李苦禅纪念馆和家属处之画作外，市面上见到多的单只苍鹰题材，多是苦老受人之嘱的作品，这类作品价位有很多层次，高层次价位可达30万元/每平尺，普通作品在15-20万元/每平尺。”

　　上海翊骜艺术品有限公司近几年对李苦禅的字画市场价格分析估价:

　　李苦禅苍鹰鸳鸯立轴设----------价格:RMB2,160,000----日期:2017-04-10

　　李苦禅英姿飒爽立轴设----------价格:RMB3,730,000----日期:2017-04-09

　　李苦禅赤峰远瞩立轴设----------价格:RMB1,830,000----日期:2016-02-17

　　近几年李苦禅的字画市场成交的价格:

　　李苦禅英姿飒爽立轴设色纸本----价格:RMB2,120,000----日期:2016-07-22

　　李苦禅英姿飒爽立轴设色纸本----价格:RMB1,690,000----日期:2017-01-12

　　李苦禅苍鹰鸳鸯立轴设----------价格:RMB1,260,000----日期:2017-05-02

　　1925年，于“北京国立艺专”毕业，任北京师范学校的教授，兼任保定第二师范教授。1930年，应聘到杭州艺专任国画教授。战争初期，北京沦陷，李先生极为激愤，辞去一切“公职”，隐居前门老爷庙与西城柳树井二号，因他平日与爱国志士交往甚密，于1939年被捕入狱，严刑拷打，坚贞不屈。

　　1973年—1983年这十年间，是李苦禅一生创作的期，很多以写入美术史的作品都产生于这十年间。其作于1973年的《群英图》曾在山东天承拍卖上以1322,5万元拍出，这一方面体现了山东藏家对本地脱颖而出的大师的顶礼，更反映了这一类题材在市场上的号召力。李苦禅笔下的苍鹰在造型上更接近于石头的方硬，高瞻远瞩，磊落雄浑。

　　李苦禅认为，我国适意画是写出来的，西洋画是画出来的，在这方面，我国比西方高出一筹。这表如今“融成果美”与“手段美”于一体，“融空间艺术”与“时间艺术”于一体的革新。而书法与绘画相结合恰是这一革新的要害与要害。李苦禅说:“不明白书法艺术，不练书法，就不明白大适意和适意美学”。因此李苦禅在我国书法艺术之“画家字”方面独树一帜。李苦禅在数十年觅碑访帖当中自成朴雅、淳厚、风神、悠扬的行草艺术。

　　因此李苦禅在我国书法艺术之“画家字”方面独树一帜。李苦禅在数十年觅碑访帖当中自成朴雅、淳厚、风神、悠扬的行草艺术。李苦禅承继了我国画的传统，吸取石涛、八大山人、扬州画派、吴昌硕、齐白石等人的技法，在花鸟大适意绘画方面有特色。有豪宕，气势磅礴，形象明显的个性，树立了大适意花鸟画的新风范。

　　李苦禅承继了我国画的传统，吸取石涛、八大山人、扬州画派、吴昌硕、齐白石等人的技法，在花鸟大适意绘画方面有特色。有豪宕，气势磅礴，形象明显的个性，树立了大适意花鸟画的新风范。李苦禅用自个审美观点和表现手法，发明出很多艺术形象。李苦禅画花鸟，有一定写实的成分，不是对天然物象客观的描画，是凝练后发明。随意中包含着朴拙之气，天然宛转中包含阳刚之气。李苦禅的画幅越大越能自在挥洒。李苦禅晚年的著作达到了“笔简意繁”的艺术境界