李方膺罢官后在南京借居金陵（南京）项氏花园，因自号借园主人，常往来扬州卖画以资衣食。他在晚年有诗说:“我是无田常乞米，梅园终日卖梅花”，画上也常钤“换米糊口”之印。他与居住在南京的大诗人袁枚和篆刻家沈凤过从甚密，时常联袂出游，时人称之为“三仙出洞”。在南京，李方膺还结识了篆刻家丁敬。丁敬傲岸不群，当时千金难得其一印，但李方膺却得到过丁敬刻赠的好几方印。有人觉得很奇怪，丁敬自己在《印跋》言明:通州李方膺晴江，工画梅，傲岸不羁。罢官寓金陵项氏园，日与沈补萝、袁子才游……予爱其诗，为作数印寄之，聊赠一枝春意。

　　乾隆二十年（1755年）秋因病回到故乡通州，离开南京时，已成为好友的袁枚有诗相赠“才送梅花雪满衣，画梅人又逐飞。一灯对酒春何淡，四海论交影更稀。”回到故乡通州后，又与郑板桥等扬州画家时有接触，因此他的画在一定程度上融入了扬州画派的大家庭。

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　　李方膺善画松、竹、兰、菊、梅、杂花及虫鱼，也能人物、山水，尤精画梅。作品纵横豪放、墨气淋漓，粗头乱服，不拘绳墨，意在青藤、白阳、竹憨之间。画梅以瘦硬见称，老干新枝，欹侧蟠曲，著名的题画梅诗有“不逢摧折不离奇”之句。还喜欢画狂风中的松竹。工书，能诗，后人辑有《梅花楼诗草》，仅二十六首，多数散见于画上。传世画作为《风竹图》、《游鱼图》、《墨梅图》等等。

　　在“扬州八怪”中，郑板桥对李方膺的画艺极为佩服，评价极高。墨竹是郑板桥拿手的绝技，但他《题李方膺墨竹册》仍认为李的墨竹“东坡，与可畏之”。连画墨竹的圣手苏轼，文同都“畏之”，可见其评价之高。至于对李方膺擅长的墨梅，则论述更具体，评价更高，郑板桥在李方膺逝世五年后所作的《题李方膺画梅长卷》中说:“兰竹画，人人所为，不得好。梅花、举世所不为，更不得好。

　　李方膺既不是扬州人，又未如黄慎，金农等久住扬州卖画，何以得侧身于“扬州八怪”之列？原因有三:一、人品、画品和其他七人（李鱓、江士慎、高翔、金农、黄慎、郑燮、罗聘）相当；二、通州于雍正元年（1723）前，还只是一个属于扬州府的散州，李方膺于康熙五十七年（1718）入学时，籍贯便是扬州府通州，所以他是广义的扬州人。三、更重要的是，李方膺愤而辞官、寄居金陵借园后，迫于生计，常往来于金陵、扬州之间，卖画以资生活。

　　几天后,勤勉爱才的雍正帝在勤政殿召见李方膺,对他的谈吐和见识都很满意,便把他交给宠臣、河东(河南、山东)总督田文镜,派任李方膺为沿海的知县。

　　李方膺（1695～1755）清代画家。字虬仲，号晴江，别号秋池、抑园、白衣山人，乳名龙角。通州（今江苏南通）人。曾任乐安县令、兰山县令、潜山县令、代理滁州知州等职，因遭诬告被罢官，去官后寓扬州借园，自号借园主人，以卖画为生。与李鱓、金农、郑燮等往来，工诗文书画，擅梅、兰、竹、菊、松、鱼等，注重师法传统和师法造化，能自成一格，其画笔法苍劲老厚，剪裁简洁，不拘形似，活泼生动，被列为扬州八怪之一。

　　雍正十二年（1734）他奉调返任乐安知县，同年冬改任兰山知县。雍正十三年（1735）他因反对新任总督王文俊的垦荒令，上书直陈弊端，触怒上司，被罢官入狱，成为当时震惊朝野的“兰山冤案”。民哗然曰:“公为民故获罪，请环流视狱”，兰山、莒州一带农民成群结队，自带鸡黍米酒前往青州监狱探视。