精擅书法之外,倪元璐也兼能绘画,尤喜作简笔山水及松竹文石。此卷后半段的画石先以轻松的细笔勾勒轮廓,略施以干笔皴擦,再通过浓淡不同的渲染分出阴阳向背,后用浓墨点苔精神,构图生动灵秀,虽只区区一石,却蕴含着起伏、轻重的变化效果,颇有以小见大之势。在倪元璐存世的画作中,水墨文石是多见的题材,往往配以凝练、隽永的识语,简远清新,意味深长。这类作品不仅代表了倪元璐的审美追求与习惯样式,同时更是作者清峻磊落,卓然不群的人格精神的写照,面对此卷中的灵石,亦当作如是观。
应该指出的是,在晚明具有个性风格的书家群体中,倪元璐是相对特殊的一位。尽管他的书法造诣和声望都达到相当的高度,然而对于此道,他似乎并不像张瑞图、王铎那样投入和耽迷。相比之下,张、王更接近于是纯粹当行的书法家,而倪元璐则把精力主要投入到立德建言、为官施政以及研究学问方面,书法只是陶冶情操的余事。在这一点上,他与视书法为“学问中第七、八乘事”的黄道周堪称志同道合。由此可以推断,倪、黄与张、王在大节出处上的殊途,亦非偶然。因此,倪元璐的作品存世数量要比同时其它书家少许多,而像此卷这样的书画合璧之作更是稀如星凤。不过这种情况丝毫不影响他在书法史上的地位和名望,相反,在推崇人格、修养,注意大节、义气的文化传统作用下,倪、黄的书画作品因其作者的历史地位及影响,更受到后人的珍爱与追捧。
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此卷所书五言古诗见于《倪文贞公诗集》卷上,题为《古盘吟》,题下有小序云:“吴桥范质公吏部园丁掘地得十磁,其九应锄俱碎,然本顽滥,非可宝者;一独精妙然得完。质公以为有神,吟古盘征和。”按范质公即范景文(一五八七~一六四四),字梦章,号质公、且园,直隶吴桥(今河北吴桥市)人,万历四十一年(一六一三)进士,崇祯十七年二月以工部尚书兼东阁大学士入阁,李自成攻陷北京时投井自尽,为殉国诸臣中官位高者。据《倪元璐年谱》及自叙,倪元璐于天启五年(一六二五)奉诏赴济南册封德王,途径吴桥时,受到讬病居家的吏部郎中范景文的款待,“慷慨定交……留三日乃去,”是为二人定交之始。其间倪元璐作诗数首,俱见于诗集之中,《古盘吟》当即其一。从集中诗题下小序可知,是范景文家人掘地得一完好古磁盘,范氏先有诗吟咏,再请元璐唱和,遂有此作。此卷诗题写作“古盘吟为范质公吏部”,当是概括集中诗题及小序所述缘由的简略之举。墨迹所书有数字与诗集不同:十行“晦显缘”,集中作“显晦缘”;十四行“氷玉壶”,集中作“水玉壶”,当以墨迹为是,因卷中氷字左上一点写得过于靠下,陈焯著录中亦误氷为水;十五行“昌城蕋”、“勿使”,集中作“昌城蘂”、“弗使”,应是作者临时改易。卷中书诗部分虽未署年月,但后面的画石则写明是“戊寅至日偶作”,为崇祯十一年(一六三八),而“至日”通常指冬至日。此时,倪元璐闲居山阴家中,或留连庭除,或探问湖山,过着“意气闲远,悠然莫及”的自在生活。从卷中画石题款来看,应该是作者在闲居之余,画兴偶发,于是拈出旧作《古盘吟》写成此卷,又借书后余纸乘兴点染灵石一区,遂成书画合璧的佳构。作此卷时,倪元璐与范景文已分处浙江和北京,迢递阻隔,未见二人有音讯联系的记载。不管元璐书画此卷的初衷是否与范氏有关,然而其中包含了两位殉国忠臣的交往情谊,又有元璐挚友黄道周的妙笔增色,此卷的意义与价值已经非同一般了。又据史载,此年冬季,黄道周降调江西,赴任途中于杭州西南的大涤山稍作停留,倪元璐曾专程从山阴至此与道周相聚。而此卷前面黄道周行书“燕起鸿归”四字引首,很可能就是此时在大涤山所书。
倪元璐与黄道周、王铎为同年进士,于翰林院与黄、王二人砥砺学行,相约攻书,倪元璐主攻苏东坡并兼学二王,黄道周谓:“同年中倪鸿宝笔法深古,遂能兼撮子瞻、逸少之长。”此后倪元璐转师颜真卿,用笔毛涩,取“屋漏痕”意,书风渐趋浑沉,以雄深高浑见魄力。
倪元璐的行草书用笔锋棱四露中见苍浑,并时杂有渴笔与浓墨相映成趣,结字奇侧多变,人曾戏称“刺菱翻筋斗”,其棱峭生动之姿被刻画得淋漓尽致。他书法风格的形成,除了他善于从王右军、颜鲁公和苏东坡等古人的经典中得到滋养,更在于他的“新理异态”使其能自出新意。
很多拍品从未公开展示,今年5月将于香港佳士得的拍场中首次露面。中国古代书画专场拍品包括明朝书法家和画家如王铎、张瑞图、倪元璐、萧云从、刘珏等名家的精彩作品;中国近现代画专场将以清末及民国以后活跃在画坛的艺术家作品为主,呈献一批十九和二十世纪重要大师如张大千、吴冠中、齐白石、徐悲鸿、傅抱石、李可染等大师的杰作;此专场拍品也涵盖了来自中国各地区与画派画家的精美作品,精彩纷呈,相信定能满不同收藏家的喜好。