任颐（1840-1896），初名润，号小楼，后更字伯年。山阴（今浙江绍兴）人。父亲任鹤声是民间画师，擅长写真。任颐幼时克承家学，潜心习画，打下良好的基础。年轻时曾一度被太平军招募，充任旗手一职。太平天国失败后旅居宁波，年近三十时至沪上鬻艺，先后师从任熊、任薰兄弟。

　　“海上四任”指的是活跃于十九世纪中后期上海画坛的画家任熊、任薰、任颐、任预等四人。任熊字渭长,浙江萧山人,任薰字阜长,是任熊的胞弟;任预则字立凡,是任熊的儿子。他们三人均继承家学,形成相近的绘画风格。但任颐,字伯年,则是浙江山阴(今绍兴)人,后来居住在萧山,他与“前三任”并不存在血缘关系,只是有师承关系。

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　　其画纯以天分秀出尘表，正如王谢子弟虽复拖沓奕奕，自有一种风趣。主要著作有:《近代六十名家画传》、《海上墨林》、《寒松阁谈艺琐录》、《吴县志》、《广印人传》。

　　与早年承袭皖、浙传统的任颐相较，出生较晚，长期生活在上海城厢的任预，以风头正健的大名家徐三庚为依傍，来迎合彼时市民社会世俗化的审美倾向，也是时风所趋。任颐因浸淫于绘画而放弃刻印，任预则由懒散成性而少作，但他们在晚清印坛惊鸿一瞥，惹人相思，后人甚至为任颐和近代大画家张大千未能坚持篆刻而深感惋惜。但历史不存在假设，人有专长，业有专攻，铁笔与毛笔不类，篆刻一道与绘画技法相距甚远，能像吴昌硕、齐白石集诗、书、画、印四绝于一身，登艺术巅峰，传百世美谈，谈何容易！

　　他们的作品同时破除了清代保守,循循相因的画风,创造了别开生面的雅俗共赏的、崭新的绘画风格,得到了普遍百姓的赞赏,而且在人物、山水、花鸟均有自己的建树,是具有多方面才能的画家。尤其在人物画和花鸟画的发展方面起到重要的作用,在中国绘画史上占有比较重要的地位。任熊笔下不少民俗生活画均取材现实生活。人物形象从生活观察中来,突破了复古保守的人物,可称为中国新人物画的开端。

　　任颐（1840-1896），初名润，号小楼，后更字伯年。山阴（今浙江绍兴）人。父亲任鹤声是民间画师，擅长写真。任颐幼时克承家学，潜心习画，打下良好的基础。年轻时曾一度被太平军招募，充任旗手一职。太平天国失败后旅居宁波，年近三十时至沪上鬻艺，先后师从任熊、任薰兄弟。任颐的肖像人物，勾勒精妙，赋色明丽，他善于通过人物的神情举止和容貌服饰，生动刻画出画主的身份与精神气质。任颐为挚友吴昌硕、高邕、周闲、胡公寿、吴仲英等一一写照，无不栩栩如生。其他以传统神话、仙侠人物为题材的绘画作品，形体夸张，相貌奇峭，多取法明末陈洪绶。著名的《群仙祝寿图》十二幅通景屏，已将人物画推向了登峰造极的境地。

　　“海上画派”与“岭南画派”都形成于清末民初,一个在东方沿海,一个在南方沿海,均在商品经济繁盛与对外通商交流的背景下产生。因此,他们具有不少相似之处,除了均具有其他画派少有的通俗性、市民性和重视写生外,双方在传统绘画的基础上都具有很强烈的革新精神,只是区别在于岭南画派在理论上就鲜明提出革新,而海上画派则仅在于绘画探索上的一种变革演变。但尤为凑巧的共同点是这两个画派均分别具有一个血缘关系的画家群在其中起着核心作用。海上画派是“海上四任”,而岭南画派则是“岭南三高”。