银元起源于15世纪，始铸于欧洲，俗称“洋钱”、“花边钱”或“大洋”，是银铸币的通称，是世界上银本位制国家的主要流通货币，大约在16世纪（明万历年间），银元流入中国。

　　1914年，袁世凯在北京以大总统的名义公布了《国币条例》及《国币条例施行细则》，规定“圆”为一个价格单位，每枚银元重量为库平纯银六钱四分八厘。这年12月，由天津造币厂开始铸造镌有袁世凯头像的银元。

　　清乾隆58年（1793），中国中央政府首次在西藏铸行“乾隆宝藏”银币。道光年间，台湾福建等地也曾仿制银圆，称为银饼。光绪16年（1890年）官方开始正式铸造银元“光绪元宝”（即龙洋），各省纷起效尤。[1]  民国时期建立银本位货币制度以后，也以银元作为主要流通币。银元是近代币收藏的重要币种之一。